• La société britannique Hybrid Air Vehicles a reçu l’autorisation de poursuivre les développements de son avion Airlander.
• L’avion est également connu sous le nom de « clochard volant » en raison de sa forme incurvée.
• Il est alimenté par des moteurs diesel et de l’hélium, ce qui le rend « plus léger que l’air ». »
• L’Airlander s’est désamarré et s’est dégonflé lors d’un vol d’essai en 2017, entraînant des blessures mineures à deux personnes.
• HAV espère que l’appareil sera prêt à être utilisé commercialement comme dirigeable de luxe dans les deux prochaines années.

L’avion tout en courbes, connu sous le nom affectueux de « clochard volant », prendra son envol pour de bon dans un avenir assez proche, car ses constructeurs ont annoncé avoir obtenu le feu vert pour lancer la production du plus gros avion du monde.

Hybrid Air Vehicles (HAV) met à la retraite le célèbre prototype bootylicious, l’Airlander 10, officiellement nommé le Martha Gwyn, mais a reçu l’approbation de production de l’Autorité de l’aviation civile pour passer à la prochaine phase de production du vaisseau.

Le flying bum, comme il sera toujours connu, s’est lancé dans la conscience mondiale en 2016 avec sa forme distinctive. Premier d’une nouvelle génération de dirigeables, il était, et est toujours, l’aéronef le plus long du monde avec 92 mètres (302 pieds).

Initialement conçu par l’armée américaine comme une plateforme de reconnaissance et de surveillance qui pouvait rester dans le ciel pendant des semaines, il a ensuite été abandonné en raison de coupes budgétaires et acheté par HAV pour se transformer en charge utile et en avion de passagers. Propulsé par des moteurs diesel, il est rempli d’hélium, ce qui le rend « plus léger que l’air » et beaucoup moins inflammable que l’utilisation d’hydrogène, qui a provoqué la tristement célèbre catastrophe du Hindenburg.

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Nous avons applaudi lorsqu’il a effectué son premier vol d’essai réussi en 2016, volant pendant 20 minutes à une vitesse allant jusqu’à 35 nœuds et à une hauteur allant jusqu’à 150 mètres (500 pieds), et nous avons ricané lorsque lors d’un autre vol d’essai plus tard cette année-là, il a doucement piqué du nez dans un champ.

En 2017, il a subi une autre catastrophe après s’être détaché et s’être dégonflé, avec des blessures mineures à deux personnes et des dommages à son cockpit, bien que la société ait expliqué plus tard que le dégonflement était son réglage par défaut par mesure de sécurité si jamais il se détachait.

Maintenant, HAV a mis le prototype à la retraite, se préparant à passer à un modèle prêt pour la production à la place, qui pourrait prendre les airs au début des années 2020. « Le prototype a rempli son rôle de premier avion hybride de taille réelle au monde, nous fournissant les données dont nous avions besoin pour passer du prototype à la norme de production », a déclaré Stephen McGlennan, directeur général de la société, au Guardian. « En conséquence, nous ne prévoyons pas de faire voler à nouveau l’avion prototype. »

L’une des utilisations futures de ce dirigeable géant sera de proposer des expéditions de luxe écologiques. Capables de rester en altitude pendant des semaines, avec des plates-formes d’observation qui équivalent à des planchers de verre, les navires pourraient offrir une vue sans précédent des paysages et de la faune qui bénéficient de vues aériennes, de l’Antarctique aux plaines africaines. Même les destinations éloignées se révéleront accessibles, car le dirigeable peut décoller et atterrir sur pratiquement n’importe quelle surface plane.

« Le voyage aérien est devenu très important pour aller de A à B aussi rapidement que possible. Ce que nous proposons est un moyen de faire du voyage une joie », a déclaré M. McGlennan dans un communiqué en juillet dernier. (Aucune information n’a encore été donnée sur le prix des billets.)

Le succès de l’Airlander 10 pourrait même donner naissance à un nouvel âge d’or des dirigeables, avec l’Airlander 50, son « grand frère » capable de transporter une cargaison de 50 tonnes, déjà en développement. Alors adieu les clochards volants, bonjour les futures destinations de vacances en dirigeable de luxe. J’attendrai.

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