S’étendant sur une superficie d’environ 2,97 millions de miles carrés, l’Australie est le plus petit des sept continents – Asie, Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Antarctique, Europe et Australie. Bien qu’elle soit communément désignée comme une île ou plus précisément comme l’île-continent, les géographes insistent sur le fait que l’Australie n’est pas techniquement une île et qu’elle ne peut être appelée qu’un continent ou une masse continentale. La définition la plus courante d’une île est toute masse de terre entièrement entourée d’eau mais plus petite qu’un continent. L’Australie, donc, étant un continent, ne peut pas être une île.

Il devient maintenant nécessaire d’expliquer le statut de continent de l’Australie. Le premier critère qui nous permet de qualifier l’Australie de continent est le fait d’avoir sa propre plaque tectonique. Contrairement au Groenland, par exemple, qui partage la plaque continentale nord-américaine, l’Australie repose sur sa propre plaque tectonique. Ce critère n’est cependant pas très strict puisque les continents de l’Europe et de l’Asie partagent une plaque tectonique.

Le deuxième critère qui permet de classer l’Australie comme un continent est que la bio vie qu’on y trouve est indigène. Ce que nous voulons dire par cette affirmation, c’est que la flore et la faune diverses que l’on peut trouver en Australie sont spécifiques à ce pays. Elle est différente des autres plantes et animaux que l’on trouve dans d’autres parties du monde.

A part cela, il y a une distinction anthropologique qui scelle l’inclusion de l’Australie dans la liste des continents. Le peuple autochtone d’Australie, les Aborigènes, appartient à une race contenue dans le continent et les îles qui l’entourent ; ceci est similaire aux peuples autochtones des autres continents.

La distinction de ce qui constitue une île n’est peut-être pas très claire, mais tous ces critères réunis suffisent à qualifier l’Australie de continent plutôt que de simple île. Le Groenland est la plus grande île du monde qui n’est pas un continent. Même en se basant sur sa taille, l’Australie est bien plus grande que le Groenland. L’Australie est bien plus peuplée que le Groenland, même si cela ne suffit pas puisque l’Antarctique est la région la moins peuplée du monde mais est désignée comme un continent.

Cartes associées:

.