La première étude en-profondeur de l’ADN des chats à dents de sabre révèle des indices génétiques indiquant que certains d’entre eux étaient des prédateurs rapides qui vivaient en groupes sociaux.

Ross Barnett de l’Université de Copenhague au Danemark et ses collègues se sont concentrés sur Homotherium latidens, parfois surnommé le chat à dents de cimeterre parce que ses canines étaient un peu plus courtes que celles de nombreux membres de ce groupe de félidés disparus.

D’après les proportions de ses os fossiles, les chercheurs ont longtemps soupçonné qu’Homotherium courait après ses proies plutôt que d’attendre en embuscade. Barnett et ses collègues ont découvert des preuves en faveur de cette idée dans des indices génétiques extraits d’un os de cuisse d’Homotherium mis au jour dans le territoire du Yukon, au Canada, vieux d’au moins 47 000 ans.

L’ADN du chat révèle que les ancêtres d’Homotherium se sont séparés des autres groupes de chats il y a environ 22,5 millions d’années. Il comprend également des gènes associés au fait d’être actif pendant la journée, ainsi que des adaptations des systèmes respiratoire et circulatoire liées à la course. Les chats à dents de sabre ont également des os des membres antérieurs épais et solides pour saisir les proies, explique le paléontologue Ashley Reynolds de l’Université de Toronto, « il est donc très intéressant de voir une sélection positive dans le PGD, un gène associé à la minéralisation osseuse ».

Barnett et ses collègues ont également trouvé des gènes associés au comportement social, laissant entendre que l’Homotherium aurait pu vivre en groupe, comme les lions, plutôt que de vivre et chasser seul comme un léopard. De plus, la diversité génétique de l’échantillon suggère que l’Homotherium était beaucoup plus commun qu’on ne le pensait auparavant. « Étant donné le nombre extrêmement faible de fossiles d’Homotherium, cela a été un choc », dit Barnett.

Cela pourrait signifier que de nombreux ossements de chats à dents de sabre non identifiés dans les collections des musées appartiennent réellement à Homotherium. « Les crânes et les dents sont plus facilement identifiables que le reste du corps », explique Reynolds.

L’étude elle-même souligne cette possibilité. « En fait, » dit Barnett, « cet os d’Homotherium a d’abord été identifié comme « grand chat/lion de caverne ? » avant que nous ayons l’ADN. »