La fièvre est fréquente au stade symptomatique du COVID-19, et alors que les lieux de travail et les espaces de garde d’enfants rouvrent, les contrôles de température sont l’un des moyens par lesquels les responsables tentent d’identifier les personnes malades du coronavirus. Pour maintenir des conditions d’absence de contact, beaucoup scannent la température de la peau.

En tant qu’animaux à sang chaud, les êtres humains produisent de la chaleur comme sous-produit des réactions chimiques qui fournissent de l’énergie à partir des aliments que nous mangeons. C’est cette chaleur qui maintient le corps humain dans une plage assez étroite de températures corporelles « normales » et notre biologie fonctionne mieux dans cette petite plage « normale ».

Mais, en tant que physiologiste, je sais qu’il existe une variété de facteurs – internes et externes – qui peuvent influencer votre température. « Normal » pourrait être moins universel que vous ne le pensez.

Normale, avec un peu de souplesse

En bref, quelle est la température normale du corps ? Vous répondriez presque certainement 98,6 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius). Bien que ce chiffre soit connu de tous, la réponse est en fait plus compliquée.

Beaucoup font remonter ce chiffre à un livre de 1871 sur la thermométrie médicale, écrit par un médecin allemand nommé Carl Reinhold August Wunderlich, qui a mesuré la température des aisselles de milliers de personnes. Les lecteurs semblent avoir emporté le chiffre monolithique de 98,6, mais Wunderlich a en fait écrit que, sur la base de sa mesure, « les personnes en bonne santé dans des conditions variables » avaient des températures qui allaient de 97,16 F à 100,4 F.

Même en tenant compte de cette variation, une étude récente a suggéré que, dans l’ensemble de la population, les températures centrales ont diminué d’environ 0.6 F (0,3 C) sous les niveaux traditionnellement acceptés et d’environ 0,85 F (0,5 C) par rapport à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle.

Les chercheurs reconnaissent que ces réductions observées pourraient être le résultat de changements dans l’équipement et la technique de mesure. Mais ils suggèrent que la réduction pourrait également refléter des changements physiologiques dans le taux métabolique et des réductions de l’inflammation liées à des conditions médicales sous-jacentes que les gens gèrent plus efficacement aujourd’hui que par le passé.

Une lecture de température sera différente selon l’endroit du corps où vous la mesurez ; certains des sites courants comprennent la bouche, l’oreille, sous l’aisselle, sur le front ou par voie rectale. Chacun de ces endroits présente des valeurs normales légèrement différentes. Les mesures de température – comme la bouche ou le rectum – prises plus près des sites d’utilisation de plus d’énergie et produiront plus de chaleur, résultant en des lectures de température plus élevées.

Les mesures prises à des sites proches de la surface du corps – comme l’oreille ou la peau – sont influencées par le milieu environnant et auront tendance à être plus basses. C’est l’une des raisons pour lesquelles la température de la peau pourrait ne pas être un outil de dépistage infaillible pour le COVID-19. Une personne qui a été dans un environnement frais peut faussement être négative pour la fièvre, tandis qu’une personne qui s’est précipitée à l’extérieur au soleil peut être faussement positive.

Maintenir votre corps au chaud et au travail

La température corporelle est un sous-produit de votre métabolisme. Le métabolisme est la façon dont votre corps transforme le carburant – les glucides, les graisses et les protéines des aliments que vous mangez – en énergie utilisable. Ce processus n’est efficace qu’à environ 25 %, de sorte que lorsque les liaisons chimiques sont rompues, la majorité de leur énergie est libérée sous forme de chaleur.

La température de votre corps est basée sur la chaleur de votre production d’énergie. La digestion des aliments, l’activité physique et les infections augmentent le taux métabolique et peuvent toutes augmenter votre température.

Les bébés peuvent avoir des températures corporelles normales et des besoins caloriques légèrement élevés en raison de l’augmentation du taux métabolique pour soutenir la croissance et le développement, tandis que les personnes âgées peuvent avoir des températures corporelles légèrement plus basses en raison de taux plus faibles de croissance et de réparation cellulaires.

En plus des changements qui se produisent en raison de l’âge, tout le monde a des variations tout au long de la journée en fonction de leurs rythmes circadiens. Le livre de Wunderlich (1871) et des recherches plus récentes ont démontré que les gens connaissent généralement leur température corporelle la plus basse pendant la nuit. De même, la température corporelle fluctue au cours des différentes phases du cycle menstruel des femmes.

Quand ça chauffe

Les médecins classent généralement la fièvre comme une température supérieure à 100,4 F (38 C), mesurée par voie rectale chez les adultes et les enfants. Les températures orales de 99,5 F et les températures sous le bras de 99 F, sont considérées comme de la fièvre chez les enfants.

Bien que certains puissent essayer de faire baisser la fièvre, les températures plus élevées semblent fournir un avantage dans la lutte contre les infections et font en fait partie de la réponse immunitaire naturelle de votre corps. Un avantage physiologique possible est que la fièvre aide à empêcher les agents pathogènes de se répliquer et peut les détruire. La plupart des agents pathogènes humains se reproduisent mieux à des températures inférieures à 98,6 F et ils ont de plus en plus de mal à se reproduire lorsque la température de votre corps augmente.

Une température corporelle élevée aide le système immunitaire du corps en augmentant l’activité des cellules et des processus qui identifient, attaquent et éliminent les envahisseurs. Ainsi, la fièvre agit pour réduire la propagation de l’agent pathogène tout en augmentant les dommages causés aux agents pathogènes déjà présents dans le système.

Malheureusement, vos organes ont également des plages de température préférées qui leur permettent de fonctionner correctement. À des températures corporelles excessives, vos propres protéines et structures peuvent être endommagées. Des températures aussi élevées peuvent être fatales.

L’exercice physique augmentera également la température centrale de votre corps à des taux croissants avec les hausses d’intensité. L’augmentation de la production d’énergie entraîne un gain de chaleur accru dans le corps. Lorsque vous êtes physiquement actif, vos muscles ont besoin d’énergie supplémentaire pour se contracter. À un extrême, pour terminer un marathon de moins de deux heures, Eliud Kipchoge a eu besoin d’environ 20 fois plus d’énergie par rapport au niveau de repos.

Les conditions environnementales – comme la température, l’humidité et le vent – jouent un rôle ici. Le corps fonctionne mieux à des températures modérées. Cependant, les gens se sont adaptés à la vie dans des conditions extrêmes en utilisant des vêtements et des abris. Un environnement froid peut entraîner une baisse dangereuse de la température corporelle. Un environnement chaud et humide peut permettre aux températures corporelles d’atteindre des niveaux élevés dangereux. Des températures corporelles excessives dues à la fièvre, à une activité physique intense, à une exposition à la chaleur ou à une combinaison de ces facteurs peuvent provoquer des dommages cellulaires qui peuvent rapidement évoluer vers la mort.

Donc, bien que la température corporelle de chacun ne soit pas nécessairement de 98,6 F, votre « normale » est tout de même assez proche de cette valeur moyenne. Les êtres humains vivent dans une zone de survie très étroite. Des écarts significatifs par rapport à la moyenne de cette variable physiologique étroitement contrôlée peuvent rapidement mettre la vie en danger.