Bien avant que Lisa Kudrow ne se tisse un chemin dans le tissu de la culture pop des années 1990 en incarnant la volage mais adorable Phoebe Buffay dans la sitcom Friends, elle faisait déjà craquer le public avec un rôle récurrent dans une autre comédie de la même chaîne, Mad About You.

Après avoir fait ses débuts dans la série avec Paul Reiser et Helen Hunt en 1992, elle s’est retrouvée dans 23 autres épisodes à jouer une serveuse déjantée nommée Ursula Buffay de 1993 à 1999. C’est vrai, le rôle de la sœur jumelle de Phoebe est en fait arrivé avant que les Friends ne s’assoient sur le canapé orange brûlé emblématique de Central Perk.

Mais avec les côtelettes comiques de Kudrow si demandées, les créateurs de la série ont décidé d' »expliquer » le fait que les deux personnages partageaient le même visage en les transformant en jumeaux identiques à travers les émissions. Et heureusement, comme les deux sitcoms de NBC se déroulaient à New York, le concept a fonctionné.

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Kudrow a d’abord travaillé dans le domaine médical, mais l’a abandonné pour devenir actrice

En grandissant en Californie du Sud, Kudrow était la plus jeune d’une famille drôle. Après avoir été diplômée du Vassar College, elle a suivi les traces de son père en tant que chercheuse spécialisée dans les maux de tête.

Mais elle ne pouvait pas se défaire de l’envie de jouer, alors elle a rejoint le groupe de comédie the Groundlings. « J’ai tellement appris de l’improvisation », a déclaré Kudrow au magazine Interview. « La peur n’était pas une option – ni la gêne. Elle vous obligeait à le faire. Elle faisait sortir des choses de vous. S’il est possible de forcer quelqu’un à lâcher prise, elle l’a fait. C’est l’une des choses les plus importantes qui me soient arrivées. »

Elle a cessé de travailler avec son père et a commencé à subvenir à ses besoins en tant qu’actrice, mais ce n’était pas toujours facile. « Je commençais à manquer d’argent et Danny Jacobson de Mad About You a appelé mon agent à la dernière minute, je pense, parce que j’ai reçu un appel le matin de mon agent disant… ils vont te donner un crédit de guest star. Je ne pense pas que tu devrais le faire. Il faudrait que tu sois là genre en une heure « , s’est-elle souvenue lors d’une interview aux Légendes des Emmy pour l’Académie de la Télévision.

Mais Kudrow était désespérée, donc même si le rôle à l’époque était juste « Waitress » avec quelques lignes, elle a sauté dans sa voiture. « Je suis une improvisatrice entraînée et je peux penser sur mes pieds et c’est bien, je peux faire des choix rapidement », se souvient-elle. Et en cours de route, elle s’est mise dans le bon état d’esprit. Je me souviens juste d’avoir conduit jusque là-bas en me disant : « D’accord, écoutez, répondez et rendez ça drôle. » Ça a marché. « À la fin de la semaine, Danny Jacobson m’a dit : « Tu es vraiment drôle » et « Serais-tu d’accord pour qu’on t’écrive dans cinq autres épisodes ? » », a-t-elle dit. « C’était comme si je n’avais pas besoin de trouver un travail de jour ! Je pensais que je devrais trouver un emploi quelque part dans un bureau parce que j’ai arrêté de travailler pour mon père. »

Le rôle dans ‘Mad About You’ a conduit à son audition pour ‘Friends’

Le rôle d’Ursula a remis l’actrice sur pied, lui a donné l’occasion de montrer ses talents de comédienne à l’écran et l’a aidée à décrocher une audition pour Friends. Elle a fini par passer plusieurs épreuves, où elle a dû faire des monologues et se produire dans un théâtre, mais son principal objectif en cours de route était de ne pas perdre son rôle dans Mad About You.

« Je pensais que c’était la meilleure émission de télévision à l’époque », a-t-elle déclaré, s’extasiant sur son personnage de serveuse qui travaillait au restaurant préféré de Paul et Jamie, Riff’s.

Et quand elle a obtenu le rôle de Friends, sa première pensée a été « Oh bien, c’est aussi sur NBC, alors peut-être qu’ils me laisseront rester sur Mad About You aussi… J’aime être sur Mad About You et je ne veux pas que quoi que ce soit compromette mon rôle sur Mad About You. »

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Les producteurs devaient trouver un moyen d’expliquer pourquoi Kudrow était sur deux séries différentes

Lorsque le pilote de Friends a été retenu pour passer en série, elle a heureusement pu faire double emploi. Mais ensuite, le planning est sorti et les séries ont été diffusées dos à dos. « Quand Friends a obtenu son créneau horaire le jeudi soir à 20h30 après Mad About You, tout le monde a réalisé que nous avions besoin d’une explication pour le public – pourquoi voient-ils la même fille avec la même voix à 20h et 20h30 dans deux émissions différentes ? », a-t-elle déclaré, selon Comedy Central UK.

Heureusement, le cocréateur de Friends, David Crane, avait un lien direct avec Mad About You – son mari Jeffrey Klarik y était scénariste. L’idée est venue de faire de Phoebe et Ursula des sœurs jumelles pour qu’il y ait un lien. « Nous avons dû aller voir Danny Jacobson et Paul Reiser pour obtenir leur permission, et étonnamment, en raison de cette relation… ils ont été incroyablement généreux et nous ont permis de le faire, ce qui est fou », a déclaré Crane à Entertainment Weekly. « Je ne laisserais personne faire ça avec un personnage de notre série ! »

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Kudrow était mal à l’aise en filmant les scènes de Phoebe/Ursula

Filmer les scènes de Friends avec Phoebe et Ursula ne se passait pas toujours sans heurts. « Lisa ne s’est vraiment pas amusée à les faire », a déclaré le producteur exécutif de Friends, Kevin S. Bright, à EW. « Elle n’aimait pas jouer avec un double, et d’une certaine manière, elle a peut-être rendu les choses plus difficiles pour elle parce que son double était sa vraie sœur . Je pense que le sentiment qu’elle a mis sa sœur en étant son double était plus dans sa tête à l’époque, donc ces scènes étaient un peu délicates à tourner. Mais ça a fini par être très amusant quand on les met ensemble. »

Les défis ont payé. Kudrow est devenue la première personne du casting de Friends à gagner un Emmy Award d’interprétation, en remportant le trophée d’actrice de soutien en 1998. Alors que Mad About You s’est terminée en 1999 (et est revenue en 2019 sous forme de revival, mais Kudrow n’en faisait pas partie ), Friends a continué cinq ans de plus.

Et quand elle repense à Phoebe, elle réalise l’effet profond que le rôle a eu sur elle. « J’ai fusionné les parties de moi que je pouvais dans ce personnage, mais elle m’a appris, elle m’a influencée », a déclaré Kudrow à Rolling Stone. « J’étais beaucoup plus sérieuse, coincée. Elle m’a décoincée ! »