L’année dernière, les Américains ont dépensé près de 20 milliards de dollars pour la Saint-Valentin. Et bien sûr, beaucoup d’entre eux se sont bien entendus avec leurs partenaires respectifs et leurs bobos. Mais cet argent était-il vraiment bien dépensé ?

Après tout, la Saint-Valentin n’est-elle pas une fausse fête inventée par Big Greeting Card pour vendre, eh bien, des cartes et aussi des chocolats et des bonbons et des ours en peluche et des réservations de restaurant et des promenades en calèche ? (Ne nous lancez pas sur le sujet de Big Carriage Ride.)

En fait, non. La Saint-Valentin n’a pas été « inventée par les sociétés de cartes de vœux ». Elle a une longue et riche histoire. Et il en va de même pour l’accusation selon laquelle la Saint-Valentin devient « trop commercialisée ». Les gens disent cela depuis bien plus de 150 ans.

Voici comment ça s’est passé…

La Saint-Valentin 1.0 était un festival de fertilité romain sauvage et fou.

À l’époque de la gloire de l’Empire romain, les citoyens romains avaient ce petit festival de fertilité appelé « Lupercalia ». Il était célébré du 13 au 15 février et impliquait le sacrifice de divers animaux comme des chèvres et des chiens.

Oh, et les femmes étaient également fouettées par les hommes en utilisant les peaux des animaux qu’elles venaient de tuer. Apparemment, c’était censé les rendre fertiles.

Seriez-vous surpris d’apprendre que ce festival impliquait beaucoup de boisson ?

Le festival avait aussi, ahem, des caractéristiques intéressantes comme une « loterie d’appariement » où les hommes et les femmes étaient jumelés au hasard, une sorte de proto-partie de clé.

Dans l’ensemble, l’affaire était extrêmement romaine. Mais à part le thème de la « fertilité », elle ne ressemblait guère à la Saint-Valentin moderne.

Alors que s’est-il passé ? Eh bien, la fête était suffisamment populaire pour durer jusqu’au 5e siècle de notre ère, et c’est à ce moment-là que l’Église catholique s’en est mêlée.

Le pape Gélase Ier et le mystère des multiples Saint Valentin.

Au 5e siècle de notre ère, le pape Gélase Ier a été confronté à une fête populaire qui ne reflétait pas exactement les bons idéaux chrétiens. Il a donc créé la fête de la Saint Valentin. Cette fête serait également célébrée à la mi-février, et les Lupercales y ont été essentiellement absorbées.

Mais voici ce qui est drôle à ce sujet : personne ne sait vraiment quel saint Valentin la fête est censée célébrer.

Vous voyez, il y avait un couple de saints nommés Valentin, qui ont tous deux été mis à mort par les Romains. Et même leurs histoires d’origine sont un peu troubles.

Une légende dit que Valentin était un prêtre qui a été mis à mort parce qu’il refusait d’arrêter de marier des couples chrétiens. Une autre légende dit que Valentin était un prisonnier qui est tombé amoureux de la fille aveugle de son geôlier.

Il est très probable que le Saint Valentin commémoré par la fête soit un amalgame de ces différentes figures. Malgré tout, c’est un peu drôle de penser à une fête où personne ne comprend ce qui est célébré ou qui est célébré.

Comme la journée de l’arbre. Les gens disent que cette fête est à propos des « arbres » ou quelque chose comme ça. Mais ça… non, ça ne peut pas être vrai. Désolé.

Le Moyen Âge, Chaucer et « Votre Valentin ».

Au fur et à mesure que le Moyen Âge avançait, la Saint-Valentin a acquis la réputation d’être la fête des amoureux.

Certains spécialistes attribuent au célèbre poète anglais Chaucer le mérite d’avoir fait de la Saint-Valentin le jour où l’on célèbre l’amour romantique. (Vous vous souvenez peut-être de Chaucer en première année d’anglais et littéralement nulle part ailleurs). Dans son poème intitulé Parliament of Foules, Chaucer affirme que la Saint-Valentin est le jour où les oiseaux choisissent leurs compagnons.

L’une des premières utilisations enregistrées de « Your Valentine » comme signe romantique est apparue en 1415, dans une lettre envoyée par le duc d’Orléans à sa femme après avoir été capturé à la bataille d’Agincourt. Il écrit : « Je suis déjà malade d’amour, Mon très doux Valentin. »

(Être « malade d’amour » ne semble pas très romantique, je le dis juste.)

Et en parlant d’Agincourt, William Shakespeare a fait référence à la Saint-Valentin dans sa pièce peu connue et rarement jouée Hamlet. Quand Ophélie pète les plombs, elle chante : « Demain, c’est la Saint-Valentin, Tous les matins à l’heure, Et moi une servante à ta fenêtre, Pour être ta Valentine. »

En tout cas, avant de continuer et de vous citer la moitié du Canon occidental, sautons à l’époque où la Saint-Valentin a commencé à être commercialisée…

Victoriens. Aimé. La Saint-Valentin.

Dans la seconde moitié du 18e siècle, la tradition d’envoyer des poèmes romantiques de la Saint-Valentin à votre partenaire/à la personne que vous aimeriez être votre partenaire était devenue culturellement ancrée en Angleterre. En même temps que les poèmes, il était de tradition d’envoyer à votre amour un véritable valentin, c’est-à-dire une carte fantaisiste ornée de couleurs et de dentelle.

Il s’avère que la notion de célébration de l’amour romantique ou « courtois » était du miel pour la société victorienne. Et comme la technologie de l’impression s’est améliorée, le nombre de Valentines pré-fabriquées a également augmenté.

Dans les années 1840, les papeteries et les artisans avaient réalisé qu’ils pouvaient gagner un joli penny à la Saint-Valentin et annonçaient leurs cartes de Saint-Valentin et autres marchandises dans les journaux locaux.

Les gens ont commencé à remarquer à quel point la Saint-Valentin devenait commerciale. En 1847, un article paru dans le New York Daily Tribune décriait cette nouvelle version de la fête, qui ne faisait que brasser de l’argent :

« Il fut un temps où la Saint-Valentin signifiait quelque chose. C’était alors une affaire de vrais amoureux et il y avait de la douceur sous son délicat déguisement timide… Nous détestons cette dégénérescence moderne, cette mode hétéroclite et commerciale. Envoyer un valentin par la poste à un centime aussi ? Bah ! Donnez-nous le bon vieux temps où il y avait du mystère. »

La fête n’a fait que devenir plus commerciale à partir de là.

En 1848, une femme du Massachusetts nommée Esther Howland a commencé à fabriquer les toutes premières cartes de Saint-Valentin produites en masse. Ses ventes ont rapidement atteint plus de 75 000 dollars par an. Cela représente plus de 2 millions en dollars d’aujourd’hui.

En 1861, le chocolatier britannique Richard Cadbury a commencé à vendre des boîtes spéciales de chocolats pour la Saint-Valentin. Pouvez-vous deviner la forme de ces boîtes ? C’est exact : Elles avaient la forme de cœurs.

Passez au 20e siècle. En 1907, la société Hershey’s a lancé ses désormais célèbres baisers en chocolat. Et en 1913, la Hallmark Company a commencé à vendre sa propre marque de cartes de Saint-Valentin.

La prochaine fois que quelqu’un vous dira que la Big Greeting Card a inventé la Saint-Valentin, vous pourrez lui dire que la « Big Greeting Card » avait un demi-siècle de retard sur cette fête particulière.