Si une assiette d’ailes de bison salées fait gonfler vos pieds comme des ballons, il se peut que vous souffriez d’œdème – du liquide piégé dans les tissus du corps, le plus souvent dans les pieds, les chevilles et les jambes. La rétention de liquide peut être une gêne, mais elle peut aussi indiquer une affection plus grave.
L’œdème est parfois causé par des lésions ou une pression dans les veines qui les amènent à laisser s’écouler du liquide – du plasma sanguin composé principalement d’eau – dans les tissus voisins. (D’autres fois, l’œdème est causé par une maladie cardiaque, rénale ou hépatique qui entraîne une accumulation d’eau dans les poumons, l’abdomen et ailleurs). Le liquide s’accumule généralement dans les pieds, les chevilles et les jambes, mais il peut aussi être plus généralisé dans tout le corps. L’œdème peut soit disparaître du jour au lendemain, soit persister. Sa gravité et sa durée dépendent de l’affection qui le provoque.
La rétention de liquide a de nombreuses causes, et toutes ne sont pas alarmantes, dit Ann O’Hare, professeur associé de médecine à l’Université de Washington à Seattle. « Beaucoup de gens vont avoir un léger gonflement de la cheville lors d’un long voyage en avion, ou ils peuvent avoir un gonflement des mains lors d’une journée chaude », dit O’Hare. « Il n’y a pas lieu de s’inquiéter si cela se résorbe en un jour ou deux ».
L’œdème périphérique, terme désignant un gonflement ou une accumulation de liquide dans la partie inférieure des jambes ou dans les mains, peut être provoqué par des facteurs tels que les changements hormonaux pendant les menstruations, la grossesse, le fait de rester debout ou assis pendant de longues périodes et la consommation d’aliments et de boissons salés.
Une cause fréquente est l’insuffisance veineuse, dans laquelle des dommages aux valves des veines profondes des jambes empêchent le retour du sang vers le cœur. Cela entraîne une accumulation de liquide dans les jambes et les pieds. Les varices superficielles peuvent également faire gonfler les jambes.
Les anti-inflammatoires non stéroïdiens ibuprofène (Advil et ses cousins génériques) et naproxène (Aleve et ses génériques) peuvent provoquer ou aggraver un œdème. Il en va de même pour les antidiabétiques pioglitazone (Actos) et rosiglitazone (Avandia). Deux classes de médicaments contre la tension artérielle peuvent également avoir cet effet : les inhibiteurs calciques tels que l’amlodipine (Norvasc et ses génériques) et la nifédipine (Procardia et ses génériques), et les inhibiteurs de l’ECA tels que l’énalapril (Vasotec et ses génériques) et le lisinopril (Prinivil et ses génériques). Les hormones telles que les œstrogènes et la testostérone peuvent également provoquer des œdèmes, tout comme les antidépresseurs tels que la phénelzine (Nardil et ses génériques), et les tricycliques tels que l’amitriptyline et la nortriptyline.
Les gonflements se résorbent souvent d’eux-mêmes, généralement après quelques jours, dit Norman Kaplan, professeur de médecine interne à l’Université du Texas Southwestern Medical Center à Dallas. « Lorsque vous dormez, le corps absorbe l’excès de liquide », dit-il, bien que l’œdème puisse persister chez les personnes prenant des médicaments contre la tension artérielle.
Vous devriez vous inquiéter si le gonflement continue ou s’aggrave, avertit Kaplan, qui note que la rétention de liquide accompagnée d’un essoufflement est particulièrement inquiétante. Cela pourrait indiquer une accumulation de liquide causée par une maladie potentiellement mortelle comme une insuffisance cardiaque ou une maladie des reins, du foie ou de la thyroïde. En cas d’insuffisance cardiaque, l’abdomen, les jambes et les poumons enflent parce que le cœur est trop faible pour pomper le sang. Cela permet aux liquides de s’accumuler.
« Il est très fréquent chez les personnes souffrant d’insuffisance cardiaque que le liquide pénètre dans les poumons et provoque un essoufflement », explique le Dr Kaplan. Les maladies rénales peuvent entraîner un gonflement du bas des jambes et du contour des yeux. Dans le cas d’une maladie du foie, l’obstruction du flux sanguin entraîne un gonflement de l’abdomen ou du bas des jambes.
Une façon de combattre la rétention de liquide est de réduire l’apport en sodium, dit Katherine Zeratsky, diététicienne à la Mayo Clinic de Rochester, Minn. « L’Américain moyen consomme environ 3 400 milligrammes de sodium par jour », note-t-elle. C’est plus du double de l’apport maximal quotidien de 1 500 milligrammes recommandé par l’American Heart Association.
Si vous êtes à risque d’œdème, vous n’avez pas besoin de restreindre les liquides, mais vous devriez éviter de rester assis ou debout pendant de longues périodes. Dans les cas graves, un médecin peut prescrire un diurétique pour réduire l’œdème. Soyez prudent avec les compléments alimentaires qui prétendent être des diurétiques « naturels » car leur efficacité n’est souvent pas prouvée, prévient Zeratsky, et ils peuvent avoir des effets secondaires et des interactions avec d’autres médicaments.
Le bon traitement de l’œdème dépend de la cause. Consultez immédiatement un médecin si vous avez un gonflement grave et persistant, des problèmes respiratoires, des douleurs thoraciques, une toux ou un gonflement dans une jambe, avec ou sans douleur au mollet. Un tel gonflement unilatéral pourrait être dû à une phlébite, une inflammation veineuse parfois dangereuse. Pendant la grossesse, un gonflement excessif peut être le signe d’une prééclampsie, un trouble grave.