Ed Miliband est de retour, mais il admet que certaines personnes vont se demander : pourquoi ? L’homme qui a battu son frère aîné dans l’épisode le plus célèbre de fratricide politique de l’histoire britannique, puis a conduit le parti travailliste à une défaite électorale catastrophique, suggère utilement la façon dont notre interview pour discuter de son retour au front pourrait être encadrée : « Relique ou pertinent ? Cela pourrait être votre titre ! »

Cinq ans dans le désert politique ont aiguisé l’appétit de Miliband. Réintégré dans l’équipe dirigeante du Labour, celui que les tabloïds ont surnommé « Red Ed » s’est vu confier la tâche de concevoir l’avenir du parti pour une économie britannique post-Covid, avec un mandat couvrant les affaires et le changement climatique. Miliband, 50 ans, insiste sur le fait que le monde est très différent de cette nuit déchirante de 2015 où il a quitté la scène politique en désespoir de cause. « Réformer le capitalisme est difficile et il y a une grande résistance à cela », dit-il. « Mais je pense que l’humeur a changé. »

Il soutient que si le krach financier a été un déclencheur insuffisant pour un changement fondamental, l’angoisse sociale exposée par le Brexit et la fragilité d’un système mondial mis à nu par la crise du coronavirus ont transformé le paysage politique. Il est convaincu que la Grande-Bretagne est désormais prête à embrasser sa vision d’un État actif travaillant en « partenariat » avec le secteur privé et conduisant une révolution verte. « L’idée selon laquelle l’État se contente de s’écarter du chemin et que c’est ce qui fera le succès, a été enterrée par cette crise », dit-il. « Nous avons vu l’État et les entreprises travailler ensemble nécessairement ».

La perception de Miliband a également subi une transformation au cours des dernières années. Il admet que les pressions de la direction du Labour l’ont transformé en une sorte d’automate. Il était largement dépeint comme un personnage infortuné apparemment incapable de manger un sandwich au bacon et dont l’idée d’une bonne cascade était de graver une série de promesses sur une dalle de chaux de 9 pieds, joyeusement surnommée « EdStone » par les médias.

Mais aujourd’hui, dans une interview vidéo depuis son domicile du nord de Londres, il est tout en animation – ses bras semblent être en mouvement permanent – en autodérision et en plaisanterie, saupoudrant notre conversation d’explétifs. « C’est quoi cette putain de question ? » expose-t-il à un moment donné.

Réformer le capitalisme est difficile et il y a une grande résistance à cela. Mais je pense que l’humeur a changé

« Cela semble étrange à quel point tout a changé », dit Abby Tomlinson, qui a lancé le mouvement « Milifandom » pour contrer sa représentation dans les médias en 2015, alors qu’elle était une étudiante de sixième année (de manière appropriée, elle travaille maintenant dans la communication). « Maintenant, les gens le voient comme quelqu’un qui a envie de rire, qui peut faire une blague. Il a de bonnes idées, intelligentes, et il a beaucoup de connaissances et d’expérience. »

Mais est-ce vraiment suffisant pour que la seconde venue de Miliband ait un impact significatif ?

Une renaissance de Miliband, quelle qu’elle soit, semblait hautement improbable en mai 2015, lorsqu’il a démissionné de son poste de leader du Labour après avoir entraîné le parti dans une défaite désastreuse qui a encouru une perte nette de sièges avec seulement 30 % des voix. « J’étais légèrement déçu », dit-il avec un sourire ironique. « D’accord, j’étais plutôt dévasté. A sa place, le parti a choisi l’outsider d’extrême gauche Jeremy Corbyn, une conséquence en partie de la décision de Miliband de permettre aux membres de la base de s’exprimer davantage sur le choix du leader. Alors que le Labour s’enfonçait dans sa zone de confort idéologique – et électoralement stérile – Miliband est parti voir des amis en Australie, se laissant pousser la barbe et réfléchissant à son échec.

Il ne se console guère du fait qu’après son départ, les leaders conservateurs Theresa May et Boris Johnson se sont installés sur le terrain du Labour pour adopter certaines de ses politiques, notamment un plafonnement des prix de l’énergie et une intervention plus active de l’État, une augmentation des dépenses publiques et un activisme régional. « La justification ne fait pas grand-chose pour moi », dit-il.

Corbyn a réagi de façon célèbre à sa défaite électorale décisive l’année dernière en affirmant qu’il avait « gagné l’argument », mais Miliband n’est pas prêt à suivre le mouvement. « J’assume la responsabilité d’avoir perdu cette élection », dit-il. « Je ne souscris pas à l’idée que le spectacle était formidable mais que le public était pauvre. Je pense que je n’ai pas été assez audacieux… Il y avait plus d’appétit pour le changement que je ne l’avais peut-être réalisé. »

Au lieu de cela, il a poursuivi un programme de gauche douce promettant de s’attaquer aux « prédateurs » économiques, de freiner les monopoles privatisés et d’entreprendre une redistribution limitée. Il n’a pas été en mesure d’ébranler le message central du parti conservateur de David Cameron, selon lequel le pays avait besoin de plus d’austérité pour régler le désordre laissé par le krach financier, ni d’exposer le danger que représente pour l’économie la promesse de Cameron d’organiser un référendum sur le Brexit, une politique à laquelle s’opposent les travaillistes.

« Il y avait une réforme sociale-démocrate modeste, qui est essentiellement ce que je proposais, contre le pari du référendum européen », dit-il. « Un journal comme le FT a préféré le pari et je pense que beaucoup d’entreprises ont préféré le pari. Ils ont sous-estimé le pari, je pense. »

Il admet qu’il y a des aspects du poste de direction qu’il n’a pas bien gérés. « Je pense qu’il y a quelque chose dans le fait d’être le leader du parti travailliste qui impose de grosses pressions et je pense que j’ai probablement trop succombé. » Il dit qu’il était parfois « robotique », essayant désespérément de ressembler à un premier ministre en devenir, considérant avec méfiance chaque sandwich au bacon comme un désastre en attente.

Pour autant, même au lendemain de la défaite, Miliband « n’a jamais vraiment pensé à quitter la politique ». Il a décidé de ne pas suivre son père Ralph Miliband, l’universitaire marxiste renommé, dans une tour d’ivoire et est retourné sur les bancs de derrière comme député de Doncaster North. Et puis, contre toute attente, quelque chose de remarquable s’est produit. « Le public a découvert que j’avais une personnalité », sourit-il, ses mains s’enfonçant profondément dans ses cheveux légèrement grisonnants.

L’idée que l’État se contente de s’écarter du chemin a été enterrée par cette crise

Comme Miliband était sur le point de se le faire rappeler, il n’y a rien que le public britannique aime plus qu’un perdant. Alors qu’auparavant, son air académique et son allure parfois loufoque s’étaient révélés un handicap électoral, ils se combinent désormais à un sens de l’humour grincheux et jusqu’alors réprimé pour créer un ensemble plus intrigant. L’un des premiers signes de cette réinvention est apparu en 2017 lorsque, avec le radiodiffuseur Geoff Lloyd, Miliband a lancé le podcast Reasons to be Cheerful, un regard affable sur les idées politiques, sur lequel il possède un chien inventé appelé « Chutney », et a même éclaté dans une interprétation de « We All Stand Together » de Paul McCartney & The Frog Chorus. Selon Miliband, le podcast attire 60 000 à 80 000 auditeurs par semaine.

D’autres offres ont commencé à arriver d’endroits improbables, se souvient Miliband, y compris une proposition d’émission de télé-réalité où « vous deviez vous mettre en forme et ensuite montrer votre corps en forme ». Il a refusé cette proposition, ainsi que des opportunités d’apparaître dans d’autres émissions telles que Drive, Dancing on Ice et – note-t-il avec arrogance – la soirée « after-show » de I’m a Celebrity. « Oh, et Celebrity Bake Off. » Tout en déroulant la liste, Miliband semble soulagé que le public ait finalement pu voir une autre facette de sa personne. Les exigences de la direction du Labour l’avaient, dit-il avec tact, mis « dans un certain espace avec une certaine personnalité, ce qui peut être problématique ».

Le passage de Miliband à la tête du Labour s’est mal terminé, mais il a aussi commencé dans les circonstances les plus amères. C’est la fin de l’ère du New Labour, qui a mis fin à 13 ans de domination du parti sur la politique britannique, lorsqu’il a succédé à Gordon Brown le 25 septembre 2010. Lors d’une journée de drame angoissant, il a battu de manière inattendue son frère aîné David Miliband, l’ancien ministre des Affaires étrangères, pour prendre la couronne du parti.

Le sourire rictus sur le visage du frère battu racontait une famille déchirée par l’ambition. David a quitté le pays pour travailler pour l’International Rescue Committee, une ONG de New York, où il se trouve toujours une décennie plus tard. Entre-temps, certains membres de l’aile blairiste du parti travailliste, qui voyaient en David le candidat de la continuité, n’ont jamais pardonné à Ed, qui était considéré comme le plus jeune des deux frères et sœurs, tant par l’âge que par l’expérience. « Il était peut-être le leader le plus mal adapté, mal distribué, effrayé, non qualifié, manquant de jugement dans l’histoire du Labour », dit un ancien ministre travailliste.

Les détracteurs de Miliband continuent de le tenir pour responsable de ce qu’ils considèrent comme cinq années gâchées sous Corbyn, qui a bénéficié d’une réforme de Miliband qui a vu les dirigeants du Labour élus selon le principe « un membre, un vote », les gens pouvant s’inscrire comme partisans pour 3 £ et voter.

« Il y a une énorme chaleur dans le parti pour Ed Miliband, mais beaucoup lui reprochent encore les changements de règles qui ont conduit au corbynisme, et de ne pas avoir résisté aux avancées de la gauche quand il était leader », dit Paul Richards, cofondateur du groupe de campagne blairiste Progress.

Alors que Miliband est resté assis pendant les années Corbyn, certains dans le courant dominant du parti pensent qu’il aurait dû critiquer plus vigoureusement son successeur, en particulier la façon dont l’antisémitisme a pu prospérer pendant son mandat. « Ce furent de très mauvais moments pour notre parti », admet Miliband, qui est le fils d’immigrants juifs polonais. « Je pense que Jeremy lui-même a reconnu qu’il était trop lent à s’en emparer ».

Il dit s’être exprimé, mais confirme que l’antisémitisme n’était pas la raison pour laquelle il n’a pas servi dans l’équipe de Corbyn, et qu’il a envisagé de le faire. « C’était plutôt le moment qui n’était pas le bon. Quand vous faites un travail comme celui de leader, ça vous épuise. »

Miliband fait actuellement partie d’un examen du parti visant à déterminer pourquoi le Labour a perdu si lourdement les élections de l’année dernière, mais il affirme que certaines conclusions sont déjà évidentes. « Il y a toute une série de facteurs… et je pense – tout comme mon leadership était un problème en 2015 – que celui de Jeremy l’était en 2019. » Il admet que le Brexit a également été un facteur, et qu’il y avait « de réels doutes sur le caractère livrable de ce que nous disions ».

Alors que Miliband subissait sa réinvention personnelle, le débat politique sur des questions telles que l’environnement semblait également revenir dans sa direction. Ministre du changement climatique dans le dernier gouvernement travailliste, il estime que Covid-19 pourrait être le déclencheur d’une révolution verte au Royaume-Uni. « Cette crise suralimente les choses et souligne la nécessité pour nous d’aller plus vite. Nous devons remettre les jeunes au travail. Ce que les gens peuvent faire, en termes d’énergie verte et de nature, est un noyau absolu de cela à mon avis. »

Sa décision de revenir sur le banc des députés en avril, lorsque le nouveau leader travailliste Keir Starmer lui a proposé le poste de secrétaire d’État fictif aux affaires, à l’énergie et à la stratégie industrielle, reflète cette conviction que la Grande-Bretagne est à l’aube d’un grand changement. Il affirme que l’effet cumulatif du krach financier de 2008, l’insatisfaction du public à l’égard du statu quo exprimée lors du référendum de 2016 sur le Brexit, et les convulsions provoquées par Covid-19 rendent inévitable une réforme profonde, et affirme que l’État a un rôle clé à jouer. Il cite l’exemple de la reconversion des motoristes d’avions Rolls-Royce licenciés : « Ils pourraient être incroyablement utiles à l’avenir de notre industrie des énergies renouvelables. »

Miliband est également un admirateur de Starmer, un ancien directeur des poursuites publiques qu’il a encouragé à se présenter au parlement en 2015 et qu’il décrit comme « un type incroyablement décent avec des valeurs incroyablement bonnes ». Et pourtant, il admet : « J’ai dû bien réfléchir avant de revenir maintenant, en vérité, parce que ma dernière expérience de la ligne de front était assez complète ».

Il ajoute que sa femme, Justine Thornton, juge à la Haute Cour, « pourrait être d’accord avec cette description ». Leurs fils Sam et Daniel sont âgés respectivement de neuf et onze ans. « Ce sont des années assez critiques. Je ne recommanderais pas de perdre une élection, mais l’une des vertus pour moi était que cela m’a permis d’être un père et un mari convenable. Ce sont donc des dilemmes difficiles. Mais je suis heureux d’avoir décidé de revenir. »

Donc Ed Miliband est de retour. La question de savoir s’il peut aider le Labour à surmonter une majorité de 80 sièges de Tory lors de la prochaine élection pour mettre en œuvre l’une des idées ci-dessus reste une énorme question. « Je pense que c’est une grande montagne à gravir, nous ne devons pas nous faire d’illusions à ce sujet », dit-il. « Mais je pense que c’est un moment de réévaluation. Il faut sortir, présenter ses arguments et voir où nous en sommes. »

Il pense que sous la direction de Starmer, il y a au moins une perspective que le parti présente un front uni aux prochaines élections après cinq ans de « factionnalisme incroyablement dommageable ». « La plupart des gens disent : ‘enterrons nos différences' », ajoute-t-il. « Nous sommes bons pour enterrer nos similitudes. »

Je pense que – tout comme mon leadership était un problème ın 2015 – celui de Jeremy l’était en 2019

Jusqu’à présent, Starmer s’est donné pour mission d’apparaître comme un homme d’État et d’écarter les Corbynites sans le claironner. Le nouveau leader travailliste, comme Miliband, croit que la social-démocratie de gauche douce touchera une corde sensible chez les électeurs qui peuvent voir l’État venir à leur secours face à une pandémie.

Peter Mandelson, un des principaux Blairites, craint que le Labour ne soit sur le point de faire une énorme erreur stratégique. « Les gens peuvent voir la différence entre les mesures d’urgence et les temps normaux », dit-il. « Nous nous leurrerions si nous pensions que le pays, suite à l’expérience de Covid, est maintenant prêt pour un quelconque projet idéologique visant à instaurer un contrôle étatique de l’économie. »

Mais Stewart Wood, qui était le consigliere de Miliband pendant son leadership, dit que son ancien patron a traversé l’expérience  » brutale  » de la défaite électorale et que son moment est maintenant arrivé. « Ed a passé son temps en tant que leader de l’opposition à essayer de réécrire les règles de notre économie. . . Ce n’était pas suffisant pour que nous gagnions en 2015. Mais la crise de Covid a fait de la question de la reconstruction de notre économie la question centrale des prochaines années. »

En ce qui concerne la rivalité fraternelle la plus célèbre de la politique britannique, Miliband affirme que les relations avec son aîné sont en voie de guérison. « Il est à New York – nous parlons beaucoup. Nous parlons de ma mère, nous parlons du monde, nous parlons de la pandémie. C’est arrivé il y a longtemps. »

En effet, il est facile de considérer le temps d’Ed Miliband dans la fournaise de la politique britannique comme de l’histoire ancienne. L’ère pré-Brexit, pré-Covid semble être une éternité ; des contemporains tels que Cameron, George Osborne et Nick Clegg sont partis depuis longtemps.

Mais il insiste sur le fait qu’il est toujours pertinent, pas une relique. « Il y a cette phrase de Milton Friedman qui dit que lorsqu’une crise survient, ce sont les idées qui traînent qui sont reprises ». Le pari de Miliband est que sa carrière, comme ses idées, peuvent encore être récupérées sur le sol.

George Parker est le rédacteur politique du FT. Jim Pickard est le correspondant politique en chef du FT

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