En 1863, le montagnard John Jacobs et son partenaire John M. Bozeman ont décidé de trouver une meilleure route reliant la piste de l’Oregon au nouveau pays de la ruée vers l’or dans ce qui deviendrait plus tard le Montana.

La piste à travers le Wyoming et le Montana qu’ils ont établie était plus courte, plus directe, mieux arrosée et, dans l’ensemble, une meilleure route pour les wagons que les autres routes, mais il y avait un gros inconvénient : Les Indiens, principalement les Lakotas et les Cheyennes, chassaient le bison dans les régions traversées. Ils déconseillèrent au premier train de chariots de traverser. Certains ont rebroussé chemin. Bozeman et d’autres ont poursuivi leur route.

En 1864 et 1865, malgré le harcèlement des Indiens, près de 2 000 personnes supplémentaires ont emprunté la piste Bozeman. Au printemps 1866, les commissaires de paix du gouvernement invitent les Lakota et d’autres personnes à Fort Laramie dans le Wyoming pour négocier un traité.

Dans un geste étonnamment inopportun, pendant la conférence sur le traité, le colonel Henry Carrington arrive avec 700 hommes et des instructions pour construire trois nouveaux forts le long de la piste Bozeman. Le légendaire chef de guerre lakota Red Cloud est livide.

En novembre 1866, un héros de la guerre civile rejoint le commandement de Carrington. Le capitaine William Judd Fetterman se vante : « Avec quatre-vingts hommes, je pourrais traverser la nation sioux à cheval. » Tous ces éléments ont contribué à un affrontement explosif entre Blancs et Indiens.

Le 21 décembre 1866 est une journée claire et froide. Un groupe de bûcherons de Fort Phil Kearny avait été attaqué, et Fetterman marcha à son secours avec une force mixte de 80 fantassins et cavaliers.

Nul ne sait ce que Fetterman avait prévu, mais des leurres indiens attirèrent les soldats sur la crête de Lodge Trail et dans un piège tendu par Red Cloud. Un millier d’Indiens surgissent des hautes herbes ; Lakota, Oglala et Miniconjou, Arapaho et Cheyenne du Nord. Tous les hommes de Fetterman tombèrent sous le coup de l’assaut. Les colons de l’Ouest sont indignés et terrifiés par la nouvelle, mais de nombreux habitants de l’Est ne veulent pas d’une guerre indienne prolongée. En mars 1868, le général U. S. Grant a donné l’ordre d’abandonner les forts. Le 7 novembre 1868, Red Cloud signa finalement un traité.

Il ne combattit plus jamais les Blancs, mais il avait fermé la piste Bozeman.