Lorsque Neil Armstrong est mort en 2012, il a été officiellement mis sur le compte de complications découlant d’une opération cardiaque. Mais sept ans plus tard, des circonstances plus troubles ont été révélées.
Le New York Times a indiqué mardi avoir reçu par courrier 93 pages de documents révélant un différend entre la famille de l’astronaute le plus célèbre de l’histoire et le petit hôpital de l’Ohio où il a été soigné et opéré.
Le Cincinnati Enquirer a également reçu les documents, qui ont été envoyés de manière anonyme.
Selon les journaux, la famille avait menacé d’accuser publiquement l’hôpital de faute professionnelle médicale.
Ils ont finalement conclu un accord secret qui a évité un scandale, l’hôpital payant 6 millions de dollars, dont 5 millions sont allés aux deux fils d’Armstrong, Rick et Mark, en échange de leur silence.
Dans un courriel de juillet 2014, Wendy, l’épouse de Mark, une avocate, a menacé de rendre l’affaire publique lors du 45e anniversaire de la mission Apollo 11 qui a vu Armstrong devenir la première personne à poser le pied sur la Lune.
« Si cette affaire devient publique, les dommages qui en résulteraient pour la réputation de votre client auraient un coût bien plus important que n’importe quel verdict du jury que nous pouvons imaginer », a-t-elle écrit, selon le Cincinnati Enquirer.
« Aucune institution ne veut être associée de près ou de loin à la mort de l’un des plus grands héros de l’Amérique », a soutenu Bertha Helmick, une avocate des petits-enfants d’Armstrong, lors de la procédure du tribunal des successions, selon le Times.
Mais Carol, la veuve d’Armstrong, sa seconde épouse, a voulu faire savoir qu’elle ne faisait pas partie de l’accord.
L’affaire concernait la décision de l’hôpital de Fairfield, Ohio, désormais membre du groupe d’hôpitaux Bon Secours Mercy Health, de ne pas transférer Armstrong immédiatement en chirurgie lorsqu’il a commencé à présenter une hémorragie interne rapide, plusieurs jours après un pontage coronarien.
La décision initiale de réaliser le pontage coronarien a également été remise en question.
Un porte-parole de l’hôpital a déclaré à l’Enquirer que la publication de ces détails était « très décevante ».
Encaisser ?
Les règlements des procès pour erreur médicale sont monnaie courante aux États-Unis : Seuls 5% environ finissent devant les tribunaux, selon Michelle Mello, professeur de droit à Stanford. Les hôpitaux sont assurés contre le risque.
Selon Mello, le plus gros règlement par un médecin en 2018 impliquant la mort d’un homme de 80 ans était de 1,49 million de dollars et la médiane était de 145 000 dollars.
Tous ces cas sont signalés à la National Practitioner Data Bank, mais les règlements par les hôpitaux, qui sont rares, ne le sont pas.
Selon un autre expert, William Sage, de l’Université du Texas à Austin : « Un règlement de 6 millions de dollars impliquant la mort d’un national ici ne me semble pas anormalement important. »
L’affaire met en lumière la valeur de marque du nom d’Armstrong, mais aussi plus généralement des astronautes de l’âge d’or de la NASA.
Lorsque les fils d’Armstrong ont vendu des milliers d’objets personnels appartenant à leur père lors de trois récentes ventes aux enchères, le produit a dépassé 12 millions de dollars, selon Heritage Auctions.
Ils ont déclaré à l’AFP dans une interview l’an dernier qu’ils voulaient créer une fondation et en reverser une partie à des œuvres caritatives.
D’autres Moonwalkers ont également encaissé des fonds.
Buzz Aldrin, qui a suivi Armstrong sur la Lune, commande des honoraires de 50 000 à 75 000 dollars pour participer à des conférences, selon le site speaking.com.
« Il demandera un jet privé, il demandera un hébergement VIP, et il l’obtiendra parce que les gens veulent rencontrer Buzz Aldrin », a déclaré Francis French, auteur de plusieurs livres sur l’histoire de l’espace, dont un sur l’équipage d’Apollo 15, qui a été réprimandé pour avoir essayé de gagner de l’argent avec la vente d’enveloppes autographiées portant le cachet de la poste et emmenées sur la Lune.
Selon le français, ce n’est pas un secret, et ce n’est pas considéré comme sournois, que les ex-astronautes cherchent des moyens de gagner de l’argent une fois leur carrière terminée. Sinon, ils devraient compter uniquement sur leurs pensions relativement dérisoires de l’armée ou de la fonction publique.
French a ajouté qu’il connaissait la famille Armstrong, et qu’ils ne sont pas motivés par l’argent.
Charlie Duke, l’un des quatre Moonwalkers vivants, a demandé en avril à l’AFP 5 000 dollars pour une interview.
« Il y a un marché. Ils font payer ce qu’ils peuvent obtenir », a déclaré à l’AFP John Logsdon, fondateur du Space Policy Institute de l’université George Washington. « Ces gars risquent leur vie après tout, et je ne vois rien de mal à ce qu’ils en profitent. »
Dans sa propre carrière de post-astronaute, Armstrong a vécu une vie hors des feux de la rampe et moins renommée. S’il a utilisé sa notoriété, c’était principalement au profit de son alma mater, Purdue.
Grâce à une grande campagne de collecte de fonds qu’il a coprésidée dans les années 1990, Purdue a récolté 250 millions de dollars, a indiqué l’université à l’AFP.
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