LOS ANGELES – À quelques rues des culs-de-sac bien rangés du quartier de Studio City à Los Angeles, un jeune couple dort calé contre une montagne de sacs remplis de leurs affaires. La lumière vive d’une pharmacie Rite Aid brille à côté du couple assoupi dans l’ombre.

Les clients entrent et sortent du magasin, certains jetant un coup d’œil aux formes sombres, d’autres détournant le regard.

Le couple endormi fait partie des 151 000 personnes qui vivent dans la rue en Californie, et comme le nombre grimpe chaque année, beaucoup se demandent comment la crise du logement de l’État est devenue si grave. Une partie de la réponse réside dans ce qui s’est passé la semaine dernière lorsque les législateurs n’ont pas réussi à adopter une législation qui promettait d’atténuer la pénurie de logements en créant plus de densité près des emplois et des voies de transport en commun.

Mais les opposants ont déclaré que le projet de loi 50 du Sénat ne faisait pas assez pour protéger les résidents à faible revenu de la gentrification et se sont plaints qu’il prendrait le pouvoir de zonage des juridictions locales. Son auteur, le sénateur Scott Weiner, D-San Francisco, a déclaré que le projet de loi aurait été une première étape dans la création de logements.

« La défaite du SB50 est un autre rappel que la Californie a échoué sur le logement », a-t-il déclaré après le vote de jeudi. « À part l’eau, la nourriture, l’air et l’accouchement, rien n’est plus fondamental pour l’existence humaine que d’avoir un endroit où vivre. »

Depuis 1950, lorsque les électeurs ont adopté l’article 34 de la constitution de l’État exigeant l’approbation de la communauté avant que les projets de logements à faible revenu puissent être développés, des millions de maisons unifamiliales ont poussé à travers la Californie, créant beaucoup de cul-de-sac exclusifs, mais peu d’options pour les locataires à faible revenu.

Un tel zonage d’exclusion a contribué à une pénurie de logements qui a alimenté le sans-abrisme, selon les experts et les défenseurs.

« Sans aucun doute, le principal moteur est un manque de logements abordables », a déclaré Tommy Newman de United Way of Greater Los Angeles.

La National Low Income Housing Coalition estime que 1,3 million de locataires en Californie ont des revenus égaux ou inférieurs aux directives fédérales en matière de pauvreté, mais il n’y a que 286 844 unités abordables à travers l’État.

En conséquence, quelque trois millions de ménages paient plus de 30 % de leur revenu en loyer, tandis que 1,5 million paient plus de 50 % pour le loyer, selon le ministère californien du Logement et du Développement communautaire.

La crise est si aiguë que seulement 53 % des électeurs californiens disent avoir les moyens de vivre dans le Golden State, selon un sondage Quinnipiac de 2019. Au cours de la dernière décennie, les loyers ont augmenté deux fois plus que la moyenne nationale et le prix médian des maisons dépasse maintenant 600 000 $, selon l’Association californienne des agents immobiliers.

« Si nous ne répondons pas aux besoins d’infrastructure d’une communauté, elle va se briser », a déclaré Stephanie Klasky-Gamer, présidente et directrice générale de LA Family Housing, un fournisseur de services sociaux et d’abris. « Nous sommes maintenant brisés. »

Pour les personnes vivant déjà de salaire en salaire, la moindre augmentation de loyer ou d’hypothèque pourrait suffire à détricoter leur stabilité.

Priscilla Fregoso-Coughran, 28 ans, et son mari, Ryan Coughran, 32 ans, étaient employés à plein temps lorsque leur fils a été diagnostiqué autiste en 2016. Coughran a quitté son emploi au salaire minimum pour rester à la maison avec le garçon, tandis que Fregoso-Coughran a conservé son emploi régulier de 9 à 5 en tant qu’assistante médicale.

Soon, les factures se sont accumulées et le loyer mensuel de leur appartement d’une chambre a augmenté de 200 $. Ils ne pouvaient pas se le permettre, alors ils ont mis ce qu’ils pouvaient dans un entrepôt et ont rebondi entre les chambres d’hôtel pendant les quatre mois suivants.

Elle a tenté d’accéder aux services médicaux pour son fils, mais sans succès parce qu’elle n’avait pas d’adresse de résidence permanente à inscrire sur les formulaires. Parfois, lorsqu’ils dormaient à l’intérieur de leur voiture, Fregoso-Coughran restait éveillée, craignant que la police les trouve et leur enlève leur fils de 18 mois.

« Je ne me voyais pas avoir besoin de services, jamais, dans ma vie », a déclaré Fregoso-Coughran.

Eventuellement, elle a trouvé LA Family Housing, l’un des plus grands fournisseurs de logements abordables de la ville, qui a nourri la famille, l’a aidée à trouver un abri et lui a offert des conseils financiers pour la remettre sur les rails.

« Il y avait beaucoup de choses dont nous avions besoin à ce moment-là », a déclaré Fregoso-Coughran. « Nous étions au plus bas, si bas… Cela a demandé du travail de notre part. »

Trois ans plus tard, la famille reste dans un immeuble d’appartements abordables et le couple attend un autre enfant.

Mais tout le monde n’a pas la même chance que cette famille. Le comté de Los Angeles à lui seul est à court de plus de 500 000 unités pour créer une offre de logements équilibrée qui pourrait aider à empêcher les gens de tomber dans le sans-abrisme, selon un rapport de 2019 du California Housing Partnership.

« Nous n’avons pas donné la priorité à la création de logements que les personnes qui gagnent moins qu’un salaire moyen peuvent réellement se permettre », a déclaré Newman.

Cela commence à changer, cependant. Los Angeles, la ville qui compte la plus grande population de sans-abri de l’État, soit 59 000 personnes, selon le comptage ponctuel de l’année dernière, déverse de l’argent dans le problème depuis plusieurs années, avec des résultats mitigés.

En 2016, les électeurs de la ville de Los Angeles ont approuvé la proposition HHH, une mesure obligataire visant à acheter 10 000 nouvelles unités de logement permanent sur 10 ans pour les personnes sans abri. Ces logements comprendraient des services pour soutenir les résidents, tels que des services de santé mentale et physique, l’éducation et la formation professionnelle, et le traitement de la toxicomanie et de l’alcoolisme.

L’année suivante, les électeurs du comté de Los Angeles ont approuvé un projet de loi distinct, la mesure H, qui a créé une taxe de vente d’un quart de cent pour payer les services aux sans-abri et les logements à court terme. Elle était censée loger 45 000 personnes au cours des cinq premières années et générer environ 355 millions de dollars par an pour les services aux sans-abri. L’argent de la mesure H a permis de placer 16 256 personnes dans un logement permanent et 31 837 personnes dans un abri provisoire au cours des deux premières années depuis son adoption, selon le rapport annuel du comté.

Ceci signale une forte dynamique pour Klasky-Gamer de Los Angeles Family Housing.

« Nous sommes à moins de trois ans du moment où nous avons voté et depuis que l’argent a commencé à affluer », a-t-elle déclaré.

En gardant cela à l’esprit, « je pense que 2020 va être une année incroyable d’espoir », a-t-elle ajouté.

Au début du mois, le premier complexe de logements supervisés permanents de la ville financé par la Prop. HHH a ouvert ses portes. Nommé d’après l’intersection de South Los Angeles où il est situé, à l’angle de la 88e et de Vermont, il comprend 62 unités qui coûtent 473 $ par mois pour un studio et 703 $ par mois pour un trois-pièces. Le coût total du projet était de 34 millions de dollars, chaque unité coûtant plus de 500 000 dollars à construire.

Les travaux sur 30 autres bâtiments commenceront cette année, ont déclaré les responsables de la ville.