A propos de l’image
Semblant à un chaudron de sorcière tourbillonnant de vapeurs incandescentes, le noyau alimenté par un trou noir d’une galaxie active proche apparaît dans cette image colorée du télescope spatial Hubble de la NASA. La galaxie se trouve à 13 millions d’années-lumière dans la constellation sud de Circinus.
Cette galaxie est désignée comme une Seyfert de type 2, une classe de galaxies principalement spirales qui ont des centres compacts et sont censées contenir des trous noirs massifs. Les galaxies de Seyfert font elles-mêmes partie d’une classe plus large d’objets appelés noyaux actifs de galaxie ou AGN. Les NAG ont la capacité d’extraire le gaz du centre de leur galaxie en l’expulsant dans l’espace à des vitesses phénoménales. Les astronomes qui étudient la galaxie Circinus voient des preuves d’un puissant NGA au centre de cette galaxie également.
Une grande partie du gaz dans le disque de la spirale Circinus est concentrée dans deux anneaux spécifiques – un plus grand de 1 300 années-lumière de diamètre, qui a déjà été observé par des télescopes terrestres, et un anneau inédit de 260 années-lumière de diamètre.
Sur l’image Hubble, le plus petit anneau intérieur est situé à l’intérieur du disque vert. Le plus grand anneau extérieur s’étend hors de l’image et se trouve dans le plan du disque de la galaxie. Les deux anneaux abritent de grandes quantités de gaz et de poussières ainsi que des zones d’activité majeure de « starburst », où de nouvelles étoiles se forment rapidement sur des échelles de temps de 40 à 150 millions d’années, bien plus courtes que l’âge de la galaxie entière.
Au centre des anneaux de starburst se trouve le noyau de Seyfert, la signature supposée d’un trou noir supermassif qui accrète le gaz et la poussière environnants. Le trou noir et son disque d’accrétion expulsent du gaz hors du disque de la galaxie et dans son halo (la région au-dessus et au-dessous du disque). La structure détaillée de ce gaz est visible sous la forme de banderoles de couleur magenta s’étendant vers le haut de l’image.
Au centre de la galaxie et à l’intérieur de l’anneau interne de combustion d’étoiles se trouve une structure de gaz en forme de V. La structure apparaît d’un rose blanchâtre dans cette image composite, composée de quatre filtres. Deux filtres capturent les lignes étroites des transitions atomiques de l’oxygène et de l’hydrogène ; deux filtres plus larges détectent la lumière verte et proche infrarouge. Dans les filtres à bande étroite, la structure en forme de V est très prononcée. Cette région, qui est la projection d’un cône tridimensionnel s’étendant du noyau au halo de la galaxie, contient du gaz qui a été chauffé par le rayonnement émis par le trou noir en accrétion. Un « contre-cône », dont on pense qu’il est présent, est masqué par la poussière du disque de la galaxie. Le rayonnement ultraviolet émis par la source centrale excite le gaz voisin et le fait briller. Le gaz excité est projeté dans les cônes dirigés de façon opposée, comme deux projecteurs géants.
Située près du plan de notre propre Voie lactée, la galaxie Circinus est partiellement cachée par de la poussière intermédiaire le long de notre ligne de vue. Par conséquent, la galaxie est passée inaperçue jusqu’à il y a environ 25 ans. Cette image Hubble a été prise le 10 avril 1999 avec la caméra planétaire à grand champ 2.
L’équipe de recherche, dirigée par Andrew S. Wilson de l’Université du Maryland, utilise ces images en lumière visible ainsi que des données dans le proche infrarouge pour mieux comprendre la dynamique de cette puissante galaxie.