Presque tous les enfants qui ont dégusté un poulet rôti ou une dinde ont été invités, à un moment donné, à briser l’os du vœu et à faire un vœu. Ce petit os familier, dont la forme se situe quelque part entre un U et un V, se trouve dans la partie supérieure de la poitrine d’un oiseau et sert à soutenir cette partie du corps sous les contraintes du vol. Le nom exact de cet os est le furcula et il est en fait formé par la fusion des deux clavicules, que la plupart des gens appellent les clavicules. Le furcula est essentiel au vol chez les oiseaux modernes, mais son absence apparente chez les dinosaures était l’une des raisons pour lesquelles il a fallu si longtemps pour identifier correctement les dinosaures comme les ancêtres des oiseaux.

Au début des années 1900, les origines des oiseaux étaient très contestées. Bien que l’étonnant dinosaure à plumes Archaeopteryx ait été avancé comme le premier oiseau qui représentait une transition des dinosaures aux oiseaux, cet argument posait des problèmes. Presque tous les dinosaures connus étaient des animaux de grande taille, alors que l’Archéoptéryx était un petit animal (de la taille d’un corbeau), et entre autres choses, les dinosaures et l’Archéoptéryx n’avaient pas de furcula. Malgré la longue liste de choses que les dinosaures et les oiseaux avaient en commun, comme la forme des poignets et de la cheville et l’aspect du crâne (et dont beaucoup ont été observés chez l’Archéoptéryx aussi), cette absence était considérée comme un problème fondamental et insurmontable.

À l’époque, l’idée était qu’une fois qu’une caractéristique avait été perdue au cours de l’évolution, elle ne pouvait pas revenir (quelque chose appelé la loi de Dollo). Si les dinosaures n’avaient pas de furcula ou de clavicules mais que les oiseaux en avaient un, les oiseaux ne pouvaient pas être issus des dinosaures. Au contraire, les oiseaux doivent provenir d’une lignée reptilienne antérieure où les clavicules étaient encore présentes, même si les oiseaux partageaient avec les dinosaures de nombreuses caractéristiques qu’ils ne partageaient pas avec les autres reptiles. Nous savons maintenant que la loi de Dollo est incorrecte et que même des caractéristiques majeures peuvent revenir, donc ce n’est pas une raison pour rejeter la connexion dinosaurienne, mais il y a un problème beaucoup plus important ici.

Les dinosaures avaient en fait des furculae. Il y a un siècle environ, le registre des fossiles de dinosaures n’était pas génial et peu de squelettes étaient presque complets. Une caractéristique assez petite comme un furcula pouvait facilement ne pas être préservée ou négligée. Or, nous disposons aujourd’hui de nombreux furculae provenant d’une grande variété de dinosaures, y compris ceux qui sont les plus proches de l’origine des oiseaux. Même le Tyrannosaure en avait un et nous avons plusieurs autres tyrannosaures conservés avec un furcula aussi (en passant, cela signifie que les épaules de ces animaux étaient rapprochées, ce qui signifie que les bras étaient positionnés sous le corps et non pas haut sur les côtés comme on le voit souvent dans les reconstitutions).

Mais qu’en est-il de l’Archéoptéryx – si ses ancêtres chez les autres dinosaures avaient cela, et si les oiseaux plus tard l’avaient, pourquoi était-il absent ? Là encore, ce n’était pas aussi absent qu’on le pensait, mais pour une raison assez différente. Bien que les premiers spécimens retrouvés d’Archaeopteryx étaient bien conservés et montraient à la fois leur squelette et leurs plumes préservées, un secret se cachait dans un ou deux d’entre eux : un furcula. Cependant, contrairement à leurs prédécesseurs et à certains oiseaux actuels, cet os n’était pas complètement ossifié chez les jeunes animaux – il s’agissait en fait plus de cartilage que d’os. Cela signifie qu’il ne se conservait pas aussi bien et qu’il a donc été négligé pendant de nombreuses années jusqu’à ce que des investigations à la lumière UV montrent qu’il y en avait un, bien que sous la forme d’une décoloration et d’une dépression plutôt faibles sur le spécimen, mais de la bonne taille, forme et position pour être un furcula.

Donc en fait, bien que cette absence ait été utilisée à l’origine pour argumenter contre le fait que les oiseaux soient issus des dinosaures, une meilleure donnée a renversé cela et au lieu de cela, elle forme une preuve remarquable en faveur de cette relation. Les dinosaures précédant les oiseaux de plusieurs dizaines de millions d’années possèdent un furcula, ce qui montre que cette fusion des clavicules est apparue très tôt dans leur histoire et s’est poursuivie chez leurs descendants jusqu’à aujourd’hui. C’est un os unique que l’on ne voit pas chez les autres vertébrés et qui sert donc d’excellent lien pour confirmer que les oiseaux sont vraiment des dinosaures vivants.

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