Les réductions spectaculaires de l’activité humaine en raison des restrictions du coronavirus COVID-19 peuvent être attribuées à tous les types de changements. La NASA a documenté des réductions de la pollution atmosphérique, et un article de Nature rapporte que le bruit sismique, le bourdonnement dans la croûte terrestre, a diminué. Lorsque j’ai publié cet article sur ma page Facebook publique, mon collègue John Trostel a partagé une autre observation intéressante détectée à l’Institut de recherche Georgia Tech (GTRI). Il a écrit : « Je constate également une réduction des infrasons (sons inférieurs à l’audition humaine… moins de 20 Hz) ». Trostel, un chercheur principal au GTRI, dit que les mesures sont prises dans leur installation dans l’agglomération d’Atlanta. Qu’est-ce que les infrasons, et pourquoi sont-ils réduits par une moindre activité humaine ?
circulation à l’échangeur des autoroutes 210, 134 et 110 le 30 mars 2020 à Pasadena, en Californie. Les responsables de la ville ont imploré les Californiens du Sud de pratiquer la distanciation sociale et de rester chez eux autant que possible. La zone du Rose Bowl de Pasadena, qui est utilisée par les équipes de football, les coureurs, les marcheurs et les cyclistes, a été fermée par la police hier pour disperser les foules qui pourraient propager le virus responsable du COVID-19. Les experts de la santé préviennent que la pandémie de coronavirus (COVID-19) pourrait atteindre son premier pic dans cette région en avril. (Photo par David McNew/Getty Images)
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Avant de creuser davantage, définissons les infrasons. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les infrasons sont des « sons inférieurs à la gamme de l’audition humaine »
L’infrasonique est l’étude des sons inférieurs à la gamme de l’audition humaine. Ces sons de basse fréquence sont produits par divers processus géophysiques, notamment les tremblements de terre, les phénomènes météorologiques violents, l’activité volcanique, l’activité géomagnétique, les vagues océaniques, les avalanches, les turbulences en altitude et les météores, ainsi que par certaines sources d’origine humaine comme les avions et les explosions. Les sons infrasonores et quasi-infrasonores peuvent fournir une alerte et une surveillance avancées de ces événements extrêmes.
Dans un article publié dans Progress in Biophysics and Molecular Biology, Geoff Leventhall discute des faits et des mythes entourant les infrasons. Les maladies infrasonores liées aux éoliennes ont fait l’objet de débats, mais le « jury » savant n’est pas encore sorti. Une étude publiée en 2014 dans la revue Natural Hazards affirme que les infrasons associés aux éoliennes, au mouvement de l’air dans les conduits et aux machines lourdes sont corrélés aux rapports de fatigue, de malaise, de nausée, de perturbation du sommeil et de douleur. La corrélation n’est pas la causalité, mais j’ai été surpris par le nombre d’études dans la littérature sur le sujet.
La photo ci-dessus montre un échangeur normalement occupé en Californie et constitue un exemple dramatique de la façon dont les restrictions de distanciation sociale ont réduit l’activité humaine. Le président Donald Trump et d’autres dirigeants ont prolongé bon nombre de ces mesures jusqu’au printemps, de sorte que la circulation, les activités industrielles et les machines lourdes continueront d’être limitées. La malheureuse crise a permis des opportunités de recherche scientifique similaires à ce qui s’est passé lorsque les avions ont été cloués au sol après le 11 septembre. Les chercheurs ont pu évaluer comment les traînées de condensation (contrails) des avions (ou leur absence) affectaient le bilan radiatif de l’atmosphère.
est GMT (donc décalé de 4 heures). Les bandes lumineuses dans les données du 2 mars correspondent au moment où la soufflerie voisine fonctionnait. L’axe des abscisses représente l’heure de la journée, de 00 à 24, temps moyen de Greenwich. L’axe des y est la fréquence (de l’énergie acoustique) de 0 à 25 Hz. Un son audible est généralement considéré comme étant supérieur à 20 Hz. Les couleurs indiquent la quantité d’énergie à chaque fréquence. La soufflerie est une énergie acoustique à large bande avec un gros pic à environ 23 Hz.
John Trostel, GTRI
John Trostel, GTRI
John Trostel pense que l' »arrêt » du coronavirus présente une opportunité similaire avec les infrasons. Il a partagé des tracés de spectrogrammes du 2 mars (au début de la crise du COVID-19) et du 31 mars, lorsque d’importantes mesures et politiques de distanciation sociale avaient été établies dans toute la nation. Les bandes lumineuses dans les données du 2 mars (graphique du haut) correspondent au fonctionnement d’une soufflerie voisine et sont probablement une manifestation de la détection des infrasons. Il n’y a pas de bandes correspondantes dans les données du 31 mars (graphique du bas).
La soufflerie est une énergie acoustique à large bande avec un grand pic à environ 23 Hz. Le graphique du 31 mars ne présente pas ces bandes. Il y a de nombreuses sources d’infrasons produites par nous de nos jours. Il y a le bruit de la circulation, les trains, les avions et les hélicoptères, les climatiseurs, etc. Le Centre de recherche sur les orages violents du GTRI tente d’utiliser les infrasons (inférieurs à 20 Hz) pour détecter et suivre les orages violents à distance à l’aide d’un ensemble de capteurs installés dans nos installations du comté de Cobb. Cela peut être important pour détecter les tempêtes dans les zones éloignées des radars NEXRAD ou les tempêtes qui ont un sommet bas et sont donc difficiles à détecter par radar.
Trostel m’a rappelé que le bruit produit par d’autres sources tend à masquer les infrasons des tempêtes et d’autres sources naturelles. L’absence d’infrasons produits par l’homme pourrait nous permettre de mieux détecter les phénomènes météorologiques avec des « réseaux urbains » comme celui que le GTRI évalue. Trostel pense que davantage de signal infrasonore pourrait être détectable dans les semaines à venir, car il y a moins de bruit de fond en raison de la réduction des activités anthropiques (liées à l’homme).
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