La Chine a trouvé un moyen original de s’attaquer à son problème massif de pollution atmosphérique : Mettre en place un purificateur d’air géant de la taille d’une cheminée industrielle au milieu d’une ville envahie par le smog.

Au lieu de pomper des volutes de fumée noire comme les cheminées s’élevant des usines de la province septentrionale de Shaanxi, la structure de 60 mètres (197 pieds) de haut à la périphérie de la capitale régionale Xian souffle de l’air pur.

Située entre des tours, l’appareil est capable de nettoyer entre cinq millions et 18 millions de mètres cubes d’air chaque jour, selon la météo, la saison et le niveau de pollution, selon un rapport du site chinois Thecover.cn.

La tour peut réduire la densité des PM 2.5 – les minuscules particules en suspension dans l’air considérées comme les plus nocives pour la santé – de 10 à 19 % dans une zone de 10 kilomètres carrés (3,9 miles carrés), selon le site Web.

Les PM 2,5 peuvent jouer un rôle dans les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et les affections pulmonaires telles que l’emphysème et le cancer.

Pour l’instant, l’installation – qui a été construite en juin 2016 – n’est qu’une expérience.

Mais ses concepteurs espèrent construire des tours similaires à travers la ville.

Cao Junji, un expert en protection de l’environnement à l’Académie chinoise des sciences, a déclaré aux journalistes qu’il faudrait environ 100 tours pour couvrir la ville de 1 000 kilomètres carrés (385 miles carrés).

Beaucoup de gens ont mis en doute l’efficacité du dispositif, a-t-il dit.

« Je l’ai moi-même mis en doute. Mais quand nous avons terminé, les résultats étaient assez bons. Ils ont répondu à nos attentes. »

Le gouvernement chinois a déclaré la « guerre » à la pollution en 2014.

La pollution est si grave dans de nombreuses régions que les gens portent souvent des masques dans la rue et achètent des purificateurs d’air coûteux pour leurs maisons.

L’hiver dernier, la Chine a réduit la production de nombreuses fonderies d’acier, moulins et usines.

Le ministère de l’Environnement a imposé des objectifs anti-pollution stricts à 28 villes autour de Pékin, avec au moins trois millions de foyers qui devraient passer du charbon au gaz ou au chauffage électrique.

La qualité de l’air en Chine s’est améliorée en 2017, le niveau moyen de particules PM 2,5 ayant baissé de 6,5 % dans 338 villes, selon les autorités environnementales.

Une étude de l’Université de Chicago a révélé l’an dernier que la pollution atmosphérique dans le nord de la Chine avait réduit l’espérance de vie de trois ans par rapport au sud du pays.

Mais une nouvelle étude de l’université en mars a révélé que la Chine avait fait tellement de progrès contre le smog que l’espérance de vie pourrait augmenter de plus de deux ans.