Une reconstruction réussie de n’importe quel aspect de l’évolution humaine nécessite idéalement des comparaisons à grande échelle avec d’autres primates, car la reconnaissance des principes généraux fournit une base plus fiable pour l’inférence. En effet, dans de nombreux cas, il est nécessaire d’effectuer des comparaisons avec d’autres mammifères placentaires pour tester les interprétations. Cette revue examine les preuves comparatives concernant les sujets suivants relatifs à la reproduction humaine : (1) la taille des testicules, des spermatozoïdes et du baculum ; (2) les processus ovariens et la cyclicité de l’accouplement ; (3) la placentation et les membranes embryonnaires ; (4) la période de gestation et la condition néonatale ; (5) le développement du cerveau en relation avec la reproduction ; et (6) l’allaitement et l’âge au sevrage. La taille relative des testicules, la taille de la pièce médiane des spermatozoïdes et peut-être l’absence de baculum indiquent que les humains sont adaptés à un système d’accouplement dans lequel la compétition pour les spermatozoïdes n’était pas un facteur majeur. La taille des gamètes des mammifères n’augmentant pas avec la taille du corps, ils sont de plus en plus éclipsés par la taille de l’appareil reproducteur féminin à mesure que la taille du corps augmente. Les implications de ce phénomène n’ont pas encore été étudiées. Les primates ont des cycles ovariens longs et les humains présentent un schéma moyen. Les menstruations sont totalement absentes chez les primates strepsirrhines, peut-être faiblement présentes chez les tarsiers et exprimées de manière variable chez les simiens. Les chauves-souris sont les seuls autres mammifères dont on sait qu’ils ont des menstruations. Trois hypothèses ont été proposées pour expliquer l’évolution des menstruations (élimination des agents pathogènes véhiculés par les spermatozoïdes, réduction du coût métabolique d’une muqueuse utérine préparée, apparition comme effet secondaire de changements physiologiques), mais aucun consensus ne s’est dégagé. La copulation à des moments autres que la période périovulatoire n’est pas propre à l’homme, et son occurrence pendant la grossesse est répandue chez les mammifères. Bien que la situation humaine soit extrême, la copulation prolongée pendant le cycle ovarien est la norme chez les primates simiens, ce qui contraste fortement avec les prosimiens, chez qui l’accouplement est généralement limité à quelques jours lorsque la femelle est en œstrus. Le modèle d’ovulation régulière en milieu de cycle chez les simiens est discutable. Les périodes de gestation calculées sur cette base montrent une plus grande variabilité que chez les autres mammifères, et les preuves provenant des colonies de reproduction en laboratoire indiquent qu’une période d’accouplement prolongée correspond à une période prolongée pendant laquelle la conception peut avoir lieu. De nouvelles preuves indiquent que la placentation non invasive trouvée chez les primates strepsirrhines n’est finalement pas primitive. En outre, des études comparatives révèlent que cette placentation non invasive n’est pas « inefficace ». L’évolution de la placentation hautement invasive chez les primates haplorhines est probablement liée plutôt à des facteurs immunologiques. Les primates ont des périodes de gestation relativement longues, et les humains sont dans la moyenne à cet égard. Cependant, il existe des preuves que les humains font preuve d’un plus grand investissement maternel pendant la grossesse par rapport aux grands singes. Bien que le nouveau-né humain corresponde au modèle présocial typique des primates à la plupart des égards, un modèle fœtal de croissance cérébrale se poursuit pendant un an après la naissance, de sorte que le nourrisson humain est « secondairement altruiste » en termes de dépendance aux soins parentaux. Néanmoins, la période de lactation « naturelle » des humains est probablement d’environ 3 ans, correspondant à l’attente par rapport aux autres hominoïdes.