Par un chaud après-midi de juillet, j’ai observé un étrange insecte forçant sa queue dans un tronc mort. J’ai supposé avoir découvert une espèce inhabituelle, mais j’ai été plus tard surpris de constater qu’il s’agissait simplement d’une variété commune d’insecte, la guêpe ichneumon.

Les ichneumons (prononcez Ick’-new-mons) constituent une grande famille parmi de nombreux types de guêpes parasites dans le monde. Les ichneumons sont souvent désignés à tort comme des mouches, mais ils sont directement apparentés aux guêpes et aux abeilles. Ils sont « parasites » car ils pondent leurs œufs sur ou dans une autre espèce d’insecte appelée « hôte ». Les larves de l’ichneumon se développent et grandissent aux dépens de l’insecte hôte. Finalement, les larves d’ichneumon tuent l’hôte.

Tous les parasites ne sont pas mauvais. Les guêpes ichneumon sont importantes sur le plan économique et environnemental car leurs larves se nourrissent et détruisent de nombreux insectes nuisibles aux humains et aux plantes, notamment aux cultures vivrières. Les ichneumons jouent un rôle important dans la lutte contre les punaises, les charançons des capsules, les carpocapses et les scarabées des asperges, pour n’en citer que quelques-uns. La valeur des guêpes parasites ichneumon dans la lutte contre les ravageurs agricoles est incalculable. Elles sont extrêmement utiles à l’environnement en général, et aux agriculteurs en particulier.

Les espèces d’ichneumon larvaires qui se nourrissent d’hôtes dans un habitat ouvert se développent généralement en parasites internes. Celles qui se nourrissent d’hôtes dans des endroits cachés se développent généralement comme des parasites externes. En général, une seule larve éclot à partir d’un seul hôte, mais il arrive que plusieurs larves se développent à partir d’un seul hôte. Un ver de la tomate avec de nombreux petits objets blancs attachés à son corps est un exemple d’hôte avec plusieurs larves. Ces objets blancs sont en fait les cocons des larves écloses des œufs pondus par un autre insecte.

Les scientifiques estiment qu’il pourrait y avoir de 40 000 à 100 000 espèces de guêpes ichneumon dans le monde. Elles varient beaucoup en couleur et en taille, mais elles ont toutes de longues antennes de couleur claire avec de nombreuses sections, deux nervures récurrentes dans chaque aile, une tache sombre sur chaque aile et un abdomen mince et incurvé. La longueur des guêpes Ichneumon varie de 1/8 de pouce à 5 pouces. La plupart sont brunes ou noires avec des marques jaunes, blanches ou rouges. Les femelles ont un organe de ponte appelé ovipositeur à l’extrémité de leur corps.

L’espèce megarhyssa que j’ai observée et photographiée en train de forcer sa queue dans une bûche mesurait environ 1 3/4 pouces de long avec des marques jaunes en forme de « V » sur son corps noir. La caractéristique la plus remarquable de cette espèce est l’ovipositeur de la femelle, qui ressemble à un fil. À lui seul, il mesure plus de 10 cm de long. Ces longs ovipositeurs semblent effrayants, mais les mégarhysses ne piquent pas.

Certains ichneumons adultes boivent du nectar de fleurs et/ou de l’eau, mais la plupart ne « mangent » pas au sens traditionnel du terme. Certains chercheurs soupçonnent que de nombreuses espèces ne prennent aucune nourriture d’aucune sorte pendant le cycle de vie adulte. Toutes les larves d’ichneumons consomment d’autres insectes.

Les guêpes ichneumons s’étendent dans le monde entier, sauf dans les plaines et les déserts. Elles vivent partout aux États-Unis, sauf dans le bas du Sud-Ouest. Les guêpes Ichneumon sont présentes dans tout le Missouri. Bien que communes, elles sont rarement vues ou reconnues car elles se nourrissent, se reproduisent et pondent généralement dans des endroits rarement visités ou remarqués par les gens.

Selon l’espèce, les ichneumons préfèrent les forêts mixtes avec des troncs en décomposition, des arbres à larges feuilles morts ou mourants, des canopées forestières et des champs d’arbustes. Ils vivent également dans les prairies avec une lisière de forêt. Ils préfèrent généralement les habitats humides.

Une espèce d’ichneumon passe la majeure partie de sa vie sur et dans l’eau. Cette guêpe particulière est un parasite de la larve de la mouche caddis, qui se développe sous l’eau. La femelle ichneumon doit plonger vers le terrier sous-marin de la mouche caddis pour déposer ses œufs dans les œufs de cette espèce.

Le cycle de vie de l’ichneumon commence au printemps, lorsque les adultes matures émergent et commencent à chercher des partenaires. La parade nuptiale des guêpes ichneumon est simple et sans prétention. La femelle produit une forte phéromone sexuelle capable d’attirer les mâles sur de longues distances. Ces phéromones sont semblables à un parfum fort, mais ne peuvent être détectées que par les mâles de l’espèce. L’accouplement a rarement été observé dans la nature, mais les scientifiques qui étudient l’ichneumon pensent qu’il dure 10 à 20 secondes.

L’élément le plus fascinant du cycle de vie de l’ichneumon de la mégarhyssa est sa méthode de ponte. Après l’accouplement, la mégarhyssa cherche le site idéal pour pondre ses œufs, généralement un orme mort qui a été attaqué par des mouches à queue de corne de pigeon. Apparemment, la femelle choisit le bon arbre en appuyant ses longues antennes contre l’écorce pour détecter les vibrations des larves de collemboles au plus profond du bois.

En trouvant le bon arbre, la femelle s’accroupit sur l’arbre et lève ses pattes arrière aussi haut que possible pour guider l’ovipositeur droit dans le bois. Lorsqu’il est bien aligné pour sonder, l’ovipositeur est positionné plus ou moins entre les pattes antérieures. La mégarhyssa est capable de rétracter une partie de son ovipositeur dans une boucle à l’intérieur d’un sac extensible à l’extrémité de sa queue. Dans cette position, la guêpe insère son ovipositeur long et fin dans le bois mort. Il est courant que la guêpe pénètre plus de 2 pouces de bois pour atteindre les larves de la queue de corne.

Une grande part de mystère entoure la méthode utilisée par la mégarhyssa pour pénétrer le bois avec son ovipositeur. De nombreux scientifiques pensent que les guêpes ichneumon forcent leurs longs ovipositeurs à pénétrer dans un arbre en suivant les fissures et les crevasses du bois.

Un groupe de chercheurs a trouvé certaines preuves que les extrémités des ovipositeurs pourraient être durcies avec du manganèse ou du zinc ionisé, comme des forets métalliques. Leurs études ne sont pas encore complètes, mais leur travail suggère que les guêpes pourraient utiliser des « outils » métalliques pour percer le bois.

Lorsque la femelle ichneumon détermine qu’elle a trouvé sa cible, elle commence à pondre des œufs. L’œuf est forcé à travers l’intérieur du petit ovipositeur et dans la larve hôte. Les experts pensent que le processus de ponte chez l’espèce megarhyssa prend de sept minutes à 5 heures et demie, selon la profondeur qu’elle doit forer pour localiser les larves hôtes.

La guêpe ichneumon se développe du stade larvaire au stade adulte à l’intérieur du tunnel de la queue de corne. Ce développement s’appelle la nymphose. Les larves se nourrissent du sang et des tissus mous des larves de guêpes à queue de corne. Lorsque la guêpe ichneumon arrive à maturité au début du printemps, elle mâche la fibre du bois pour émerger à l’extérieur.

Les guêpes ichneumon sont vraiment une étude des contradictions. Elles ont l’air effrayantes, mais elles sont inoffensives pour les gens. Elles sont très nombreuses, mais rarement vues. Elles sont de grandes alliées contre les insectes nuisibles, mais peu de gens les connaissent. Les femelles pénètrent dans le bois à l’aide de minuscules ovipositeurs, mais les scientifiques ne savent pas vraiment comment. Et bien qu’ils soient communs dans le monde des insectes, ils sont certainement « peu communs » pour ceux d’entre nous qui ont observé de première main leur étonnant comportement.

L’étude de ces insectes a été un plaisir fascinant. Une fois, j’ai trouvé un ovipositeur cassé dépassant d’une bûche. À l’aide d’un ciseau, j’ai suivi l’ovipositeur de 2 1/4 pouces tout droit dans le rondin. L’ovipositeur ne semblait pas suivre une fissure dans le bois, mais semblait avoir été inséré directement dans l’arbre. L’ovipositeur se terminait par un tunnel qui semblait être un tunnel larvaire d’une mouche à queue de corne. J’ai trouvé des parties d’insectes séchées à l’intérieur du tunnel.

Au printemps suivant, le tronc de l’arbre mort où j’ai observé les femelles Ichneumon pondre des œufs était criblé de trous par lesquels les ichneumons matures sortaient vraisemblablement pour recommencer leur cycle de vie.