En poursuivant votre voyage vers l’ouest depuis Grants, au Nouveau-Mexique, sur la Route 66, vous vous dirigerez vers plusieurs petits villages, dont Milan, Bluewater, Prewitt et Thoreau, avant d’atteindre la ligne de partage des eaux.

Ce segment de 31.4 miles a été désigné comme State Highway 6 en 1914 et fait partie de la National Old Trails Highway, une association de routes transrégionales qui a précédé la création du système routier fédéral en 1926.

La montée de la route hors du drainage du Rio San Jose vers la Continental Divide fait sortir les automobilistes d’une région qui était connue pour son agriculture irriguée, en particulier les carottes, dans les années 1940. La découverte de l’uranium et le développement des mines voisines dans les années 1950 sont évidents dans les piles de résidus distantes et les bassins de décantation près de Bluewater.

Alors que la route commence à monter vers la Continental Divide, le point le plus élevé de la Route 66 avec une altitude de 7 263 pieds, les pâturages font place à un paysage de pinyons et de genévriers avec des homesteads Navajo, des postes de commerce et d’autres entreprises bordant périodiquement le bord de la route. De Prewitt vers l’ouest, les falaises de grès d’Entrada sont parallèles à la route au nord, offrant une étendue de grès rouge spectaculaire et ininterrompue jusqu’à la frontière de l’Arizona. La plate-forme de la route est restée en gravier jusque dans les années 1930, lorsque des fonds fédéraux ont permis de réaligner et de paver la route. Parmi ces améliorations, l’élimination de deux passages à niveau par le réalignement de l’autoroute entièrement au sud de la ligne de chemin de fer Atchison, Topeka & Santa Fe. En conséquence, Thoreau et d’autres villages, qui ont prospéré grâce au commerce en bordure de route dans les années 1920, ont vu des entreprises disparaître ou se déplacer à la fin des années 1930 lorsque la Route 66 n’est plus passée le long des rues principales des villes.

Ce segment de route est maintenant désigné comme NM 122 et sert de route de façade le long de la I-40 de l’ouest de Milan à la Continental Divide. Le tronçon oriental de 8,6 miles est une route divisée à quatre voies achevée en 1951 lorsque plusieurs sections de la Route 66 au Nouveau-Mexique ont été élargies. Les 22,6 miles restants sont une route à deux voies, souvent étroitement parallèle à la I-40 et aux voies de l’ancienne AT&SF Railway, alors qu’elle grimpe vers la Continental Divide.

Milan

Juste trois miles au-delà de Grants, se trouve le village de Milan, essentiellement une banlieue de Grants aujourd’hui. Avant le boom de l’exploitation minière de l’uranium dans les années 1950, Milan n’était pas une ville, mais plutôt un petit groupe d’entreprises liées aux services qui s’adressaient aux voyageurs de la Route 66. Cependant, grâce au succès de l’exploitation minière, la ville a été constituée en 1957 et nommée en l’honneur de Salvador Milan, qui était un grand propriétaire terrien de la région et qui a été le premier maire de la ville de 1957 à sa mort en 1970. Salvador Milan, ainsi que sa sœur Mary, ont été exilés du Mexique pendant la révolution de 1913.

Au fil des ans, Milan a continué à se développer mais a récemment connu un boom avec sa population qui a augmenté au taux de 71,6% entre 2000 et 2010. Aujourd’hui, elle est appelée à abriter environ 3 300 résidents. Milan est le site du centre correctionnel privé du comté de Cibola, qui abrite plus de 1 000 prisonniers fédéraux et est un employeur important. Cet établissement a ouvert ses portes en 1993 en tant que prison de comté, mais a été racheté et agrandi par la Corrections Corporation of America en 1998, ce qui a entraîné une forte augmentation de la population. La croissance se poursuit à Milan, car de nombreuses nouvelles maisons et entreprises axées sur les services sont construites pour répondre à son augmentation de population.

Un classique de la Route 66 dans cette petite ville est le Milan Motel. Situé sur le côté sud de la Route 66 entre Milan Street et Airport Road, ce motel de style cabane en rondins a été construit en 1946. Il comptait 12 unités, un snack et des pompes à essence. Il a survécu au contournement de la Route 66 par la I-40 et à la crise de l’uranium, mais a finalement fermé dans les années 1980. La propriété a été restaurée grâce à une subvention du National Park Service Route 66 Corridor Preservation Program et sert maintenant de Trading Post.

Entre Milan et la ville voisine de Prewitt se trouve une section intéressante de l’ancienne route car elle est assez large mais très peu utilisée. Par intervalles, on peut voir des motels abandonnés et des stations-service vides le long de ce tronçon de la route. Lorsque la Route 66 était jeune, c’était une importante zone de production de carottes couvrant des milliers d’hectares. Lorsque les visiteurs poursuivent leur voyage vers l’ouest, on trouve plusieurs coulées de lave dans la région, associées aux dépôts beaucoup plus importants du monument national d’El Malpais, au sud de Grants.

Bluewater

A environ huit miles au-delà de Milan, les voyageurs de la Route 66 en direction de l’ouest arriveront à ce qui était autrefois le point d’arrêt de Bluewater.

En 1870, plusieurs ranchers français sont venus dans la région et ont organisé une société d’élevage, irriguant leurs ranchs à partir d’un petit réservoir. La ville a pris son envol lorsque la compagnie ferroviaire Atlantic and Pacific Railroad, plus tard Atchison Topeka &Santa Fe Railroad, y a construit une station en 1881 et l’a nommée d’après Bluewater Creek. Les éleveurs locaux ont construit un barrage en terre sur le ruisseau en 1885, mais les inondations l’ont emporté un an plus tard.

En 1889, un bureau de poste a été établi. En 1891-92, la région a souffert d’une grave sécheresse, provoquant la mort de nombreux bovins et beaucoup de ranchers vaincus ont abandonné et quitté la région. Bientôt, un mormon nommé Ernst A. Tietjen, qui vivait dans la ville voisine de Ramah, revendiqua les terres et construisit un barrage en terre pour l’irrigation au point de rencontre des ruisseaux Cottonwood et Bluewater. Malheureusement, ce barrage a également été emporté par les eaux en 1904.

En 1905, Ernst A. Tietjen a terminé le homesteading de sa terre et a obtenu un titre clair. Il a ensuite commencé à faire arpenter la terre et à aménager un lotissement. Il a vendu le premier lot à E.H. Dewey pour 15 $ et avant longtemps une école a été construite. Le barrage fut remplacé par un barrage en ciment qui fut à son tour remplacé par l’actuel barrage-voûte en béton construit en 1926-27 par le Toltec-Bluewater Irrigation District. L’eau était utilisée pour irriguer les fermes en aval vers Grants, qui est devenue à cette époque la « capitale américaine de la carotte ».

En 1926, la Route 66 a été alignée juste au nord de Bluewater entre Gallup et Grants. Bien qu’il n’ait jamais été beaucoup plus qu’une station de chargement de chemin de fer ; un poste de traite, deux motels, un café, un garage et une station-service, ce point d’arrêt a autrefois fait des affaires florissantes.

En 1935, un arrêt populaire le long de ce tronçon était le poste de traite du vieux cratère construit par Claude Bowlin. Il a été nommé d’après un cratère volcanique local. Bowlin commerçait avec les Navajos depuis 1912 et son premier poste de traite vendait de la nourriture et des marchandises à la tribu où il a appris leur langue et leurs coutumes. Après la Première Guerre mondiale, de 1919 à 1935, M. et Mme Bowlin ont acheté et vendu plusieurs postes de traite dans les régions de Gallup et de Farmington au Nouveau-Mexique. Le magasin de Bluewater a été construit avec un toit plat, des murs en stuc avec des poutres en viga saillantes et des peintures murales colorées à l’extérieur. Il vendait des tapis, des poupées, des bijoux et de la poterie, et était populaire auprès des touristes le long de la Route 66. En 1938, des pompes à essence ont été ajoutées. Bowlin a ouvert d’autres magasins au Nouveau-Mexique dans les années 1950. Lorsque de l’uranium a été découvert dans la région, les affaires ont explosé et le magasin d’origine a été démoli et remplacé par un nouveau en 1954. Lorsque la I-40 l’a contourné, le poste de traite a été définitivement fermé en 1973. L’ancien bâtiment, situé à environ 1,5 miles au nord de Bluewater, est toujours debout. Cependant, le centre de voyage Bowlin’s Bluewater Dairy Queen dessert désormais cette zone sur la I-40.

Bien que le village soit appelé à abriter environ 600 personnes, la communauté est surtout un regroupement d’entreprises et de maisons fermées, mais elle possède toujours une école.

Tout ce qui reste aujourd’hui de l’époque de la Route 66 sont les vestiges de l’ancien Bluewater Motel, d’Allen’s Garage et du Old Crater Trading Post. Tous silencieux maintenant, ils témoignent des temps meilleurs le long de ce vieux morceau de route

Juste après Bluewater, vous verrez de belles falaises de grès rouge à droite et le cône volcanique d’El Tinterio, où la lave aurait coulé jusqu’à Grants à l’est.

Prewitt

Un petit établissement se trouvait dans cette région avant qu’elle ne devienne Prewitt. Appelé Baca, d’après une famille d’éleveurs locaux, il date d’au moins 1890. Cependant, en 1916, deux frères du nom de Bob et Harold Prewitt se sont installés dans la région et ont établi un poste de traite dans une grande tente le long de la National Old Trails Highway. Lorsqu’un bureau de poste a été établi en 1928, il a pris le nom de Prewitt. En 1946, il a été décrit comme consistant en un peu plus qu’un poste de traite et une voie de garage.

À Prewitt, au Nouveau-Mexique, un voyage latéral au Bluewater Lake State Park voisin pourrait être un arrêt pour vous si vous cherchez des possibilités de camping ou de pêche. Le lac est empoissonné de truites arc-en-ciel, de truites indigènes ou fardées et de poissons-chats, des truites pesant jusqu’à 9 livres ayant été capturées dans le lac. Le parc accueille également de nombreux amis à plumes de la nature. Situé sur le flanc nord des montagnes Zuni, le réservoir se trouve à environ sept miles au sud-ouest de Prewitt. La natation, le ski nautique, les rampes de bateau, les branchements électriques et une station de décharge sont également disponibles

Thoreau

Un autre onze miles supplémentaires vous amène à la petite ville de Thoreau. La ville a débuté comme une voie de garage pour l’Atlantic & Pacific Railroad en 1881. En 1886, un magasin et un bureau de poste ont été établis sous le nom de Chavez. Plusieurs années plus tard, en 1890, les frères William et Austi Mitchell ont déplacé leur entreprise de bois du Michigan à la région de Chavez. L’année suivante, le bureau de poste a demandé à être rebaptisé Mitchell. Bien que le bois soit abondant dans la région, leur entreprise n’a pas prospéré. Le troisième et dernier changement de nom en Thoreau a eu lieu en 1899 lorsque l’expédition d’exploration Hyde a établi un vaste réseau de commerce avec les Indiens et a établi son quartier général dans la ville. Les résidents prononcent le nom de la ville comme « thuh-ROO » (semblable à « à travers » ou « jeté ».

Pendant les beaux jours de la Route 66′, Thoreau abritait plusieurs postes de traite, une station-service, un garage et environ 375 personnes. Un arrêt populaire à cette époque était le garage et la station-service de Roy T. Herman. Construit en 1937 sur la Route 66, le bâtiment subsiste aujourd’hui et est inscrit au National Register of Historic Places. Dans les années 1960, l’Interstate 40 a contourné l’ancienne Route 66.

La population était de 1 863 habitants au recensement de 2000.

Un autre voyage secondaire se présente ici. La ville de Crownpoint, à quelque 24 miles au nord de Thoreau, est le point de départ sud du parc historique national de Chaco Culture. Chaco Canyon est l’un des sites clés de la culture préhistorique dans la région des Four Corners.

Division continentale

Encore cinq miles à l’ouest de Thoreau amène les voyageurs à la division continentale. Dans la mode typique de la Route 66, il y a un certain nombre de postes de traite ici pour profiter des nombreuses personnes qui s’arrêtent le long de la route. Aux premiers jours de la Mother Road, le site comprenait la Great Divide Trading Company, le Continental Trading Post et le Top O’ The World Hotel and Café.

Si vous empruntez la route d’origine, vous devrez rejoindre la I-40 à la sortie 47 car l’ancienne route se termine en cul-de-sac juste après la Continental Divide. Cependant, continuer sur ce court tronçon permet de prendre des photos, notamment de l’ancien hôtel et café Top O’ The World et des panneaux de façade d’une ancienne station Whiting Brothers.

Fort Wingate

A partir de la ligne de partage des eaux, les voyageurs continueront sur la I-40 jusqu’au petit village d’Iyanbito au nord de la I-40 et continueront vers l’ouest jusqu’à la réserve militaire historique de Fort Wingate sur le côté sud de la I-40. Établi à l’origine comme poste de traite en 1860, un véritable fort a été ajouté en 1862. Garnison de soldats pendant la guerre de Sécession, il a ensuite été utilisé pour des enquêtes militaires, des fonctions d’escorte et des patrouilles contre les raids indiens. Parmi les soldats associés au fort figurent Christopher « Kit » Carson, John « Black Jack » Pershing, Douglas MacArthur, qui y a vécu en tant qu’enfant, et plusieurs Navajo Code Talkers.

En 1914, le fort a hébergé des troupes fédéralistes mexicaines et leurs familles qui avaient fui le soulèvement de Pancho Villa. L’armée a renommé le fort désactivé « Fort Wingate General Ordnance Depot » en 1918.

Aujourd’hui, Fort Wingate est toujours une base active parfois impliquée comme site de test de lancement de fusées. Le poste de traite d’origine a été vendu à un particulier et a continué à fonctionner jusque dans les années 1990. La ville de Fort Wingate s’est développée autour du fort et du poste de traite et existe aujourd’hui.

D’ici, vous avez atteint la périphérie de Gallup, le centre indien du Sud-Ouest.