« Si vous êtes un joueur plus âgé, alors vous avez probablement de bons souvenirs de l’insertion d’une nouvelle cartouche avant de vous installer pour une session entraînante de votre jeu préféré, que ce soit Super Mario ou Sonic the Hedgehog – et vous devez remercier Gerald Lawson (également connu sous le nom de Jerry Lawson) pour cette petite cartouche.
Lawson, ingénieur et concepteur de jeux, a participé au développement de la Fairchild Channel F, qui a été la première console de jeux vidéo à cartouche mise en vente dans le commerce – jamais. Et en aidant à créer la Fairchild Channel F, Lawson a contribué à révolutionner l’ensemble de l’industrie du jeu.
« Jerry Lawson a joué un rôle essentiel en aidant à jeter les bases de l’industrie actuelle du jeu vidéo, qui représente 150 milliards de dollars », écrit Jeremy Saucier dans un courriel. Saucier est le vice-président adjoint pour les jeux électroniques et l’interprétation au Strong Museum of Play à Rochester, New York. Depuis 2013, le Centre international pour l’histoire des jeux électroniques du Strong abrite une partie des papiers personnels et des artefacts professionnels de Lawson, dont certains sont présentés par le musée dans son exposition eGameRevolution.
Benj Edwards fait également de grands éloges de Lawson. Edwards est journaliste et rédacteur en chef de Vintage Computing and Gaming ; Edwards a interviewé Lawson en 2009 après être tombé sur l’image de l’ingénieur dans un magazine informatique de 1983.
« Jerry était un grand nom de la Silicon Valley dans les années 1970 parce que les gens venaient à lui pour les puces à semi-conducteurs de Fairchild. C’est chouette de savoir qu’il y avait un homme noir à ce poste à l’époque, et vous savez que son histoire a dû être incroyable pour qu’il en arrive là », écrit Edwards dans un courriel.
Publicité
Tout a commencé dans le Queens
Et il avait effectivement une histoire incroyable. Selon l’interview d’Edwards, Lawson est né dans le Queens, à New York, en décembre 1940. Il a grandi auprès d’une mère farouche qui veillait à ce que son fils reçoive la meilleure scolarité possible, et d’un père débardeur passionné de sciences.
C’est sous ces diverses influences que Lawson a pu cultiver son intérêt naturel pour l’ingénierie, bricolant divers appareils électroniques et créant même sa propre station de radio amateur à l’âge de 13 ans.
Il a étudié au Queens College et au City College of New York (CCNY), mais les compétences en ingénierie de Lawson étaient largement autodidactes, et il a fait son chemin vers la Silicon Valley florissante de la Californie.
Il a finalement atterri en 1970 chez Fairchild, une entreprise de semi-conducteurs où il a travaillé comme ingénieur de terrain – l’un des rares hommes noirs dans l’industrie à l’époque. Lawson interagit également avec d’autres personnes qui deviendront plus tard encore plus influentes dans l’industrie technologique, comme Steve Wozniak et Steve Jobs, au sein du Homebrew Computing Club.
Mais c’est en travaillant chez Fairchild qu’il rencontre l’ingénieur Allan « Al » Alcorn, le « père de Pong », comme Lawson l’a appelé lors d’un discours-programme en 2005.
Alcorn a conçu et construit le jeu de tennis en deux dimensions Pong en tant qu' »employé n° 3″ pour Atari, Inc, une société fondée par Nolan Bushnell et Ted Dabney qui est rapidement devenue un pionnier des jeux d’arcade et de l’industrie des jeux domestiques. Sorti en 1972 comme l’un des premiers jeux vidéo, Pong est devenu un succès retentissant et a catalysé l’industrie du jeu vidéo commercial. Alcorn a rencontré Lawson alors qu’il cherchait des pièces électroniques pour Pong.
« « J’avais une question sur une certaine pièce fabriquée par Fairchild. Ils ont envoyé un ingénieur de terrain pour expliquer le fonctionnement de leurs pièces, et c’était Jerry Lawson. Jerry m’a aidé, et nous sommes devenus amis à ce moment-là », dit Alcorn.
Dans un sens, Lawson et Alcorn étaient à la fois amis et concurrents dans le même espace, ou « ennemis jurés » comme Alcorn le rappelle agréablement en riant.
Selon une histoire qu’il a racontée lors de l’événement principal, Lawson se souvenait d’avoir entendu parler d’un jeu de Pong à pièces placé dans une salle de bière ou une pizzeria de Sunnyvale, en Californie, que les enfants du quartier choquaient avec un fil, ce qui conduisait le jeu à laisser tomber toutes ses pièces pour que les enfants les volent. Ce vol de pièces a contribué à inspirer l’ingénierie derrière le propre jeu vidéo à pièces de Lawson, Demolition Derby, qui possédait un mode de « défaite des pièces » pour empêcher les enfants du quartier de voler les pièces du jeu.
Bien qu’Alcorn ne se souvienne pas de cette histoire spécifique, il se rappelle que Lawson s’est mystérieusement retiré dans son travail avant de réapparaître avec le Fairchild Channel F.
« Après avoir travaillé avec moi comme ingénieur commercial pour Fairchild, il a disparu, et la prochaine chose que je sais, Fairchild sort un lecteur de jeux vidéo domestique », dit Alcorn.
Ce qui s’est réellement passé : Les supérieurs de Lawson chez Fairchild ont eu vent de son travail parallèle sur les jeux, et ils ont décidé de s’assurer secrètement de ses compétences pour leur entreprise de semi-conducteurs, qui voulait se lancer dans l’industrie du jeu.
« Au début de 1976, suite à l’évaluation et à la recommandation de Lawson, son employeur, Fairchild, a obtenu une licence pour un prototype de technologie de jeu vidéo d’Alpex Computer Corporation et a chargé Lawson, l’un des rares ingénieurs noirs travaillant dans la Silicon Valley à l’époque, de le développer en un produit commercial », dit Saucier.
Publicité
Lawson a aidé à concevoir la première console de jeux vidéo sur cartouche
L’entreprise a demandé à Lawson et aux autres membres de l’équipe Fairchild de développer rapidement une console utilisant leur microprocesseur F8 spécifique. Et pas n’importe quelle console – la première console de jeu vidéo de salon commerciale à cartouche : la Fairchild Channel F, qui a fait ses débuts au Consumer Electronics Show de Chicago en juin 1976. Lawson a particulièrement contribué au projet en développant un prototype du contrôleur de la console, qui permettait aux utilisateurs de jouer à des jeux.
« Jerry Lawson n’a pas créé la Channel F tout seul, mais il a joué un rôle déterminant dans sa création », déclare Edwards. « Il était en quelque sorte un chef de projet, le mettant sur pied et défendant également son développement. Il faisait partie de l’équipe d’ingénieurs qui l’a conçu. Il a travaillé sur la conception du circuit électronique et a joué un rôle important dans la conception de la mécanique de la commande manuelle. »
Lawson a pu mettre à profit ses capacités de réflexion rapide pour contourner d’importants problèmes d’ingénierie lors de la création du Fairchild Channel F. Dans une allocution publique de 2005, Lawson se rappelle avoir eu une révélation au milieu de la nuit concernant un problème de signal de rayonnement qu’ils essayaient de résoudre. Lawson a appelé un membre de son équipe au petit matin et ils sont retournés au bureau, travaillant sur un calcul.
Ce calcul les a conduits à raccourcir la longueur des manettes de jeu, ce qui a réglé le problème du signal de rayonnement et leur a permis de contourner la Commission fédérale des communications (FCC), qui avait bloqué l’approbation de leur produit. Lawson était également tenace – il est resté assis dans le hall de la FCC pendant trois jours jusqu’à ce que quelqu’un lui donne finalement l’approbation de son produit.
« Il était très pratique pour résoudre les problèmes, et il m’a impressionné. Il était très intelligent », dit Alcorn.
Bien que le Channel F ait suscité un certain intérêt lors de son lancement sur le marché grand public à l’automne 1976, ce ne fut pas exactement un succès fracassant, d’autant plus que la console Atari Video Computer System (également connue sous le nom d’Atari 2600) – développée par Alcorn et d’autres chez Atari – a rapidement dominé l’industrie lorsqu’elle est arrivée sur les étagères l’année suivante.
Alcorn affirme que le manque de succès commercial du Fairchild Channel F était davantage dû à l’inexpérience de l’entreprise de semi-conducteurs en matière de jeux vidéo, alors que le pain et le beurre d’Atari étaient les jeux, ils étaient donc mieux équipés pour s’attaquer au marché des jeux domestiques.
Mais Alcorn n’offre que des éloges pour le travail de Lawson sur le Fairchild Channel F.
« Le Fairchild Channel F a été conçu de la façon dont vous devriez concevoir un jeu vidéo », dit Alcorn.
Saucier est d’accord et décrit le « joystick numérique innovant à huit voies » du Fairchild Channel F qui « allait connaître une seconde vie lorsqu’un fabricant tiers a réédité le joystick pour la console d’Atari. »
Le jeu a également introduit, pour la première fois, le mécanisme de « pause » dans le monde du jeu vidéo, dont tout joueur sait qu’il est pratique quand on a besoin de faire une pause pipi.
« Mais sa réalisation la plus significative a été son utilisation de cartouches interchangeables, qui s’est avérée révolutionnaire », dit Saucier. « Le potentiel de jouer à des dizaines, voire des centaines de jeux individuels sur une plate-forme a débloqué la possibilité de vendre des dizaines de millions de jeux. »
Après avoir quitté Fairchild, Lawson a continué à travailler comme ingénieur, travaillant même avec Alcorn de temps en temps. Lawson a également gardé une main ferme dans l’industrie changeante des jeux vidéo.
« En fait, après avoir quitté Fairchild, Lawson a également ouvert la voie en tant que fondateur de la première société de développement de jeux vidéo appartenant à des Noirs, Videosoft, Inc…, », déclare Saucier.
Publicité
Lawson a payé en tant que mentor
Lawson a également encouragé le soutien à la prochaine génération d’ingénieurs noirs. Dans son entretien avec Edwards, Lawson se souvient d’une histoire émouvante dans laquelle un enfant l’a reconnu sur le Strip de Las Vegas, lui a serré la main et l’a remercié.
« Jerry a servi de mentor à des étudiants en ingénierie à Stanford dans sa vieillesse, même lorsqu’il était en relativement mauvaise santé. Je pense qu’il voulait inspirer la prochaine génération à devenir de grands ingénieurs », dit Edwards.
Au cours de la dernière décennie, Lawson a reçu un regain d’attention en raison d’Edwards, de John Templeton et d’autres personnes qui ont attiré l’attention sur le travail séminal de Lawson. En conséquence, l’Association internationale des développeurs de jeux (IGDA) a honoré Lawson en 2011 pour son travail visant à faire avancer l’industrie du jeu. Et en 2019, Lawson a reçu à titre posthume le ID@Xbox Gaming Heroes Award lors des Game Developer’s Choice Awards.
« Jerry Lawson était sans aucun doute l’une des forces influentes au sein de notre industrie à partir du moment où il a développé Demolition Derby, y compris son leadership dans le développement du Fairchild Channel F », déclare Renee Gittins, directrice exécutive de l’IGDA, dans une déclaration par courriel.
Peu de temps après l’honneur de l’IGDA, Lawson est décédé en avril 2011 à l’âge de 70 ans suite à des complications liées au diabète. Cependant, son héritage vit dans la mémoire de ceux qui l’ont connu – et dans l’industrie florissante du jeu.
« L’invention de ces cartouches a influencé non seulement la technologie des consoles, mais aussi le marketing, les ventes et l’ampleur des jeux vidéo mis à disposition. Sans les cartouches, les progrès de l’industrie des jeux auraient été beaucoup plus lents et limités. Nous sommes fiers de reconnaître les réalisations et l’influence de Jerry Lawson, et il est édifiant de constater qu’il reste une source d’inspiration à ce jour », déclare Gittins.
Publicité