La première guerre sino-japonaise

L’aventurisme militaire en Corée – bien qu’épousé par les nationalistes et, à l’occasion, les libéraux qui cherchaient à faire avancer leur cause en conjonction avec les réformateurs coréens – continuait à être combattu par le gouvernement. Le Japon avait obtenu des droits commerciaux dans les ports coréens de Pusan (Busan), Wŏnsan et Inch’ŏn (Incheon), et la Chine a réagi en forçant la Corée à se soumettre à un accord commercial qui favorisait fortement les marchands chinois. Alors que le Japon s’affirmait de plus en plus en Corée, la Chine s’est montrée prête à résister à l’ingérence dans les affaires de ce qu’elle considérait comme son plus important État tributaire. Après 1883, les intérêts chinois en Corée étaient représentés par Yuan Shikai, qui était conscient du danger que représentaient les gains japonais. Les incidents de 1882 et 1884, qui auraient pu conduire à une guerre entre la Chine et la Corée, furent au contraire réglés par un compromis. Itō rencontra l’homme d’État chinois Li Hongzhang à Tianjin en 1885 pour élaborer un accord selon lequel ni la Chine ni le Japon n’enverraient de troupes en Corée sans en informer l’autre au préalable.

Au début des années 1890, il était de plus en plus clair que l’influence chinoise en Corée devenait prédominante. Dans le même temps, les dirigeants de Meiji se trouvaient dans une situation difficile pour maintenir le contrôle de la Diète. En 1894, les autorités coréennes ont tenté de supprimer le Ch’ŏndogyo, une religion syncrétique indigène coréenne, et ses adeptes se sont unis à la paysannerie dans une rébellion connue sous le nom de révolte de Tonghak. Le roi de Corée a demandé l’aide militaire de la Chine pour mater l’agitation. Lorsque les Chinois en informent Tokyo, le Japon envoie rapidement des troupes en Corée et, une fois la rébellion écrasée, ne montre aucune intention de se retirer. Les hostilités entre les forces chinoises et japonaises ont éclaté d’abord en mer, puis en Corée en juillet-août 1894. Tout au long de la première guerre sino-japonaise, les forces modernisées du Japon ont été victorieuses partout. La marine japonaise a coulé ou capturé une grande partie de la flotte de la Chine du Nord, qui avait souffert de l’inefficacité de la bureaucratie et de la corruption des services d’approvisionnement. Un traité de paix est négocié à Shimonoseki entre Itō Hirobumi pour le Japon et Li Hongzhang pour la Chine le 17 avril 1895.

Selon les termes du traité de Shimonoseki, les deux puissances reconnaissent l’indépendance de la Corée, et la Chine cède au Japon Formose, les Pescadores (îles P’eng-hu) et la péninsule de Liaodong. En outre, le Japon s’est vu accorder tous les droits dont jouissaient les puissances européennes et il a reçu de nouvelles concessions économiques importantes ; de nouveaux ports conventionnés ont été ouverts et le Japon a reçu une indemnité de 200 millions de taels en or en deux versements. Un traité de commerce subsidiaire signé en 1896 a donné au Japon la liberté de s’engager dans le commerce, la fabrication et l’industrie dans les ports chinois signataires du traité. Il prévoit également une exonération fiscale en Chine pour tous les produits ainsi fabriqués. Alors qu’il venait de se libérer de traités inégaux imposés par l’Occident, le Japon imposait des conditions encore plus dures à son voisin.

Les puissances européennes n’étaient pas encore prêtes à accueillir le Japon comme un égal à part entière dans la mêlée impérialiste en Chine. L’Allemagne, la France et la Russie ont forcé le Japon à restituer la péninsule de Liaodong à la Chine dès que les conditions de Shimonoseki ont été connues, et les indemnités supplémentaires que le Japon a reçues de la Chine n’ont guère atténué ce choc. En 1898, la Russie obligea la Chine à lui accorder le bail de cette péninsule, où elle développa une importante base navale à Port Arthur (Lüshun ; aujourd’hui à Dalian, en Chine). La guerre a ainsi démontré que même si les armes japonaises suffisaient à remporter des victoires en Asie, le Japon ne pouvait les maintenir sans l’aval de l’Occident. La guerre s’est néanmoins révélée une formidable source de prestige pour le Japon, et elle a apporté au gouvernement de Tokyo un important soutien interne. Elle a également renforcé la main des militaristes tels que Yamagata Aritomo. Au cours des années suivantes, Yamagata fera beaucoup pour libérer les militaires du contrôle civil.

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