James Harvey Robinson, (né le 29 juin 1863 à Bloomington, Ill, États-Unis – mort le 16 février 1936 à New York), historien américain, l’un des fondateurs de la « nouvelle histoire » qui a considérablement élargi le champ des études historiques par rapport aux sciences sociales.
Le fils d’un président de banque, Robinson se rend en Europe pour une courte période en 1882 et revient travailler brièvement dans la banque de son père. Il est entré à Harvard en 1884, et a obtenu son M.A. en 1888. Après des études complémentaires aux universités de Strasbourg et de Fribourg, il obtient son doctorat à Fribourg (1890) et commence à enseigner l’histoire européenne à l’université de Pennsylvanie, à Philadelphie, en 1891. Quatre ans plus tard, il s’installe à l’université Columbia.
L’intérêt de Robinson pour la nouvelle histoire découle d’un cours qu’il a commencé à donner (1904) sur l’histoire intellectuelle européenne, le premier du genre et qui s’est avéré extrêmement populaire parmi ses étudiants diplômés. Ses théories sur la modernisation des méthodes et du contenu de la recherche historique ont été publiées dans The New History (1912). Il préconise une approche plus globale que la spécialisation traditionnelle en histoire politique et militaire : l’utilisation interdisciplinaire d’autres sciences sociales, notamment l’anthropologie, la sociologie et la psychologie. Son affirmation selon laquelle l’étude du passé doit servir avant tout à élucider le présent et à favoriser l’avancement et le progrès a suscité la controverse et a rencontré une bonne dose de désapprobation. Néanmoins, ses idées ont eu une influence considérable sur l’élargissement de l’enseignement de l’histoire et des programmes d’études.
En 1919, Robinson a démissionné de Columbia et a joué un rôle important dans la fondation de la New School for Social Research à New York la même année. Son livre le plus populaire, The Mind in the Making (1921), propose que les institutions éducatives en général et les historiens en particulier abordent les problèmes sociaux avec une vision plus progressive et plus vivante d’un ordre social juste. Au cours des années 1920, il a continué à enseigner et à publier des ouvrages, dont The Humanizing of Knowledge (1923), The Ordeal of Civilization (1926) et The Human Comedy (1937). Il est également l’auteur de plusieurs manuels universitaires influents et largement utilisés, dont An Introduction to the History of Western Europe (1902 ; révisé et augmenté par James T. Shotwell, 1946) et The Development of Modern Europe, 2 vol. (1907-08 ; écrit avec Charles A. Beard), dans lequel il analyse le développement industriel et ses effets sur la société moderne. Il fut le président de l’American Historical Association en 1929 et le récipiendaire de nombreux diplômes honorifiques.