Jacqueline Cochran, nom d’épouse Jacqueline Cochran Odlum, également appelée Jackie Cochran, nom d’origine Bessie Lee Pittman, (née le 11 mai 1906 à Muscogee, Floride, États-Unis – morte le 9 août 1980 à Indio, Californie), pilote américaine qui a détenu plus de records de vitesse, de distance et d’altitude que tout autre aviateur au cours de sa carrière. En 1964, elle a piloté un avion plus rapidement qu’aucune femme ne l’avait fait auparavant.
Pittman a grandi dans la pauvreté et a eu peu d’éducation formelle. (Elle a prétendu plus tard avoir été orpheline dans un foyer d’accueil, mais elle a en fait vécu avec sa famille). À l’âge de huit ans, sa famille a déménagé en Géorgie, où elle est allée travailler dans une usine de coton. A 14 ans, elle épouse Robert Cochran, et ils ont un fils, Robert Junior, en 1921. Robert Jr. meurt en 1925, et le couple divorce en 1927. Cochran avait suivi une formation d’esthéticienne et a poursuivi cette carrière à Montgomery, en Alabama, à Pensacola, en Floride, et à partir de 1931 environ à New York, où elle a pris le nom de Jacqueline. Elle prend ses premières leçons de vol en 1932 et obtient sa licence de pilote en trois semaines. Elle maîtrise rapidement les aspects techniques de l’aviation et de la navigation, et étudie ensuite en privé avec un ami pilote de la marine à San Diego, en Californie. Pendant ce temps, en 1935, elle organise une entreprise de cosmétiques, Jacqueline Cochran Cosmetics, qui grandit et prospère sous sa direction jusqu’à ce qu’elle la vende en 1963.
En 1935, Cochran devient la première femme à participer à la course aérienne transcontinentale Bendix ; en 1937, elle arrive en troisième position, et en 1938, elle remporte le trophée Bendix, aux commandes d’un avion de poursuite Seversky. En juin 1941, elle pilota un bombardier jusqu’en Angleterre où, en tant que commandant de bord au sein du British Air Transport Auxiliary, elle forma un groupe de femmes pilotes pour le service de transport de guerre. À son retour aux États-Unis, elle entreprend un programme similaire pour les forces aériennes de l’armée et, en juillet 1943, elle est nommée directrice du Women Airforce Service Pilots (WASP), qui fournit plus de mille pilotes auxiliaires aux forces armées. À la fin de la guerre, elle a été pendant un certain temps correspondante dans le Pacifique et en Europe pour le magazine Liberty. En 1945, elle devient la première femme civile à recevoir la Distinguished Service Medal et, en 1948, elle est nommée lieutenant-colonel dans la réserve de l’armée de l’air.
En 1953, impatiente de faire la transition vers les avions à réaction, Cochran devient la première femme à franchir le mur du son, en pilotant un F-86, et établit cette année-là des records mondiaux de vitesse sur des parcours de 15, 100 et 500 km. Son autobiographie The Stars at Noon, écrite avec Floyd B. Odlum (son mari depuis 1936), paraît en 1954.
Courtesy Air Force Flight Test Center History Office/Air Force Link
Cochran a continué à battre ses anciens records et à en établir de nouveaux, y compris une marque d’altitude de 55 253 pieds (16 841 mètres) en 1961, et en 1964, elle a établi le record féminin permanent de vitesse mondiale de 1 429 miles (2 300 km) par heure dans un jet F-104G Super Star. En 1969, elle est promue colonel dans la réserve, d’où elle prend sa retraite en 1970. Elle est restée consultante spéciale de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) après sa retraite.
En 1959-63, Cochran a été la première femme présidente de la Fédération Aéronautique Internationale, et elle était également membre de nombreuses autres organisations liées à l’aviation et au service. Elle a été intronisée au Temple de la renommée de l’aérospatiale internationale en 1965 et au Temple de la renommée de l’aviation des États-Unis en 1971.