De nombreux historiens créditent Lee d’être à l’origine de la communication de crise moderne. Son principal concurrent dans la nouvelle industrie des relations publiques était Edward Bernays, et il a été crédité d’avoir influencé Pendleton Dudley pour qu’il entre dans ce domaine alors naissant.
En 1914, il devait entrer dans les relations publiques à une échelle beaucoup plus grande lorsqu’il fut engagé par John D. Rockefeller Jr pour représenter sa famille et Standard Oil (« pour brûler l’image de la famille »), après leur répression sanglante de la grève des mineurs de charbon dans le Colorado connue sous le nom de « Massacre de Ludlow ». Lee prévient que les Rockefeller sont en train de perdre le soutien du public pour avoir ordonné le massacre des travailleurs en grève et de leurs familles (ainsi que l’incendie de leurs maisons). Il a élaboré une stratégie que Junior a suivie pour le réparer. Junior devait surmonter sa timidité, se rendre personnellement au Colorado pour rencontrer les mineurs et leurs familles, inspecter les conditions de vie dans les maisons et les usines, assister à des événements sociaux et écouter les doléances (tout en étant photographié pour les communiqués de presse). C’était un conseil novateur, et il a attiré l’attention des médias, ce qui a ouvert la voie à la mise en papier du conflit, et à la présentation d’une version plus humanisée des riches Rockefeller.
Lee a guidé les relations publiques des Rockefeller et de leurs intérêts corporatifs, y compris une forte implication dans la construction du Rockefeller Center, même après qu’il soit passé à la création de sa propre société de conseil. C’est lui qui a attiré l’attention de Junior sur le projet original et non financé d’expansion du Metropolitan Opera, et il a convaincu Junior de rebaptiser le centre du nom de la famille, contre la volonté de cette dernière.
Lee est devenu membre inaugural du Council on Foreign Relations aux États-Unis lorsque celui-ci a été créé à New York en 1921. Au début des années 1920, il a promu des relations amicales avec la Russie soviétique. En 1926, Lee a écrit une lettre célèbre au président de la Chambre de commerce américaine dans laquelle il a présenté un argument convaincant pour la nécessité de normaliser les relations politiques et économiques américano-soviétiques.
Son instruction supposée au fils de la fortune de la Standard Oil était de faire écho dans les relations publiques désormais : « Dites la vérité, car tôt ou tard, le public le découvrira de toute façon. Et si le public n’aime pas ce que vous faites, changez vos politiques et mettez-les en conformité avec ce que les gens veulent. » Le contexte de la citation a été dit apocryphe, étant répandu par Lee comme auto-promotion, la rendant à la fois célèbre et infâme.
Lee est considéré comme le père de la campagne de relations publiques moderne lorsque, de 1913 à 1914, il a fait pression avec succès pour une augmentation des tarifs ferroviaires auprès d’un gouvernement fédéral réticent.
Lee a épousé une philosophie conforme à ce que l’on a parfois appelé l’approche des relations publiques » à double sens « , dans laquelle les RP consistent à aider les clients à écouter ainsi qu’à communiquer des messages à leurs publics. Dans la pratique, cependant, Lee se livrait souvent à une propagande à sens unique au nom de clients méprisés par le public. Peu avant sa mort en 1934, le Congrès américain avait enquêté sur son travail dans l’Allemagne nazie pour le compte de la société IG Farben.
Lee a également travaillé pour la Bethlehem Steel Corporation, à ce titre, il a conseillé de manière célèbre aux cadres de lister et de numéroter leurs principales priorités chaque jour, et de travailler sur les tâches dans l’ordre de leur importance jusqu’à ce que le temps quotidien le permette, ne procédant pas avant qu’une tâche ne soit terminée. Pour cette suggestion, le chef d’entreprise Charles M. Schwab lui a versé plus tard 25 000 dollars (l’équivalent de 400 000 dollars en dollars de 2016), affirmant que c’était le conseil le plus profitable qu’il avait reçu. Au cours de sa carrière, il a également été conseiller en relations publiques de George Westinghouse, Charles Lindbergh, John W. Davis, Otto Kahn et Walter Chrysler.