Isoptères (termites)

Isoptères : Les termites attaquant le bois sont membres de l’ordre des Isoptères et vivent dans de grandes colonies sociales composées de castes qui diffèrent par leur apparence et leur fonction (Krishna et Weesner, 1969 ; Ebeling, 1968 ; Beal et al., 1983). Tous les membres d’une colonie donnée sont les descendants d’un couple d’origine. Les termites sont souvent confondus avec les fourmis et sont communément appelés « fourmis blanches ». Les termites diffèrent des fourmis à bien des égards, y compris la morphologie, les sources de nourriture et les exigences environnementales.

Il existe plus de 2000 espèces de termites localisées dans le monde entier. Ces espèces sont généralement confinées aux régions où la température annuelle moyenne dépasse 10 °C (50 °F). Cette zone se situe approximativement entre les latitudes 50° Sud et 50° Nord, bien que ces zones s’étendent à mesure que les climats se réchauffent (Fig. 2.3). Certains termites peuvent également étendre leur aire de répartition plus au nord ou au sud de ces zones dans des structures artificielles chauffées (Esenther, 1969). La colonie commence généralement lorsqu’un mâle et une femelle s’accouplent et que la femelle commence à pondre des œufs. Avec le temps, la « reine » pond des œufs qui se transforment en ouvrières qui cherchent de la nourriture et nourrissent la reine ou, éventuellement, en soldats qui gardent la colonie. Une seule colonie de termites souterrains de Formose peut approcher les 7 millions d’ouvriers, ce qui donne aux termites le potentiel de causer des dommages massifs une fois qu’ils entrent dans une structure.

Figure 2.3. Carte montrant les limites septentrionales de distribution des termites aux États-Unis. (A) termites souterrains et (B) termites du bois sec.

USDA Forest Products Laboratory.

Les termites ont des exigences environnementales spécifiques, notamment une source de nourriture (généralement du bois), de l’oxygène et des niveaux d’humidité adéquats. Les termites occupent généralement le bois à l’intérieur et sont négativement phototropes. Ils semblent avoir besoin de niveaux de dioxyde de carbone plus élevés que les niveaux ambiants. Le bois est mâché et digéré dans l’intestin postérieur par des enzymes libérées par des protozoaires et/ou des bactéries symbiotiques associés. Ces protozoaires ne sont pas présents dans la nymphe nouvellement éclose, mais sont transférés par l’échange de sécrétions corporelles et par la consommation de membres morts ou mourants de la colonie (Moore, 1979). Les termites utilisent principalement la cellulose du bois, et les boulettes fécales contiennent des niveaux élevés de lignine. On suppose que les espèces de termites plus avancées peuvent produire elles-mêmes de la cellulase ou utiliser, dans certains cas, les enzymes cellulases libérées dans le bois par les champignons de décomposition. Certains termites semblent être attirés par les substances chimiques produites par certains champignons de décomposition (Esenther et al., 1961). Les attractifs fongiques pour termites pourraient être utiles dans les procédures de détection et de contrôle des termites.

Les termites varient dans les quantités d’eau nécessaires pour établir des colonies réussies. Les termites du bois sec, appelés ainsi en raison de leur capacité à attaquer le bois sec (<13% de teneur en eau), tirent leurs besoins en eau du bois et sont très efficaces dans leurs utilisations de l’eau. Les termites du bois humide et les termites souterrains ont besoin de plus d’eau et envahissent le bois qui est constamment humide et généralement en contact avec le sol. Certaines espèces de termites construisent également des tubes en terre qui relient le bois au-dessus du sol au sol. L’air humide contenu dans ces tubes entre en contact avec le bois au-dessus du sol et augmente sa teneur en eau. Les termites utilisent également ces tubes pour transporter le sol humide vers le bois au-dessus, ce qui facilite son attaque.

La majorité des termites souterrains d’importance économique aux États-Unis sont des espèces du genre Reticulitermes. Comme leur nom l’indique, les termites souterrains construisent leurs nids dans le sol, bien qu’ils puissent survivre dans du bois extrêmement humide qui n’est pas en contact avec le sol. Ces termites infestent les débris ligneux dans le sol et envahissent les structures en bois par contact direct avec le sol. Les termites souterrains construisent également des tubes de terre au-dessus des fondations en maçonnerie ou en béton pour atteindre le bois au-dessus du sol (Fig. 2.4). Au départ, les termites mâchent et digèrent le bois de printemps, moins dense, et laissent le bois d’été, à moins qu’ils ne soient obligés d’utiliser ce bois plus tard (Behr et al., 1972). En rongeant le bois et en creusant des tunnels, les termites déposent de petites quantités de terre et de matières fécales dans le bois, donnant au bois endommagé un aspect  » sale  » caractéristique. Le termite souterrain le plus commun en Amérique du Nord est Reticulitermes flavipes, mais on trouve un certain nombre d’autres espèces de ce genre dans tout le pays. Une colonie bien établie peut approcher le million d’ouvriers. En plus de R. flavipes, le termite formosan, Coptotermes formosanus, a été introduit aux États-Unis en provenance d’Asie. Il est répandu dans la plupart des îles hawaïennes ainsi que sur la côte du Golfe et à l’extrême sud de la Californie. Les termites formosan se caractérisent par un taux d’alimentation rapide, une grande taille de colonie et une tolérance apparente à de nombreux produits de préservation du bois couramment utilisés. Les nids de termites formosans peuvent être distingués des termites souterrains par la présence d’une sécrétion extrêmement durable appelée « carton » (Fig. 2.5). Un effort important est en cours pour réduire la propagation de cet insecte à partir des quelques zones où il s’est établi. Heureusement, son aire de répartition semble être limitée aux climats plus chauds.

Figure 2.4. Dégâts causés par les taches et les tunnels (galeries en forme de trou d’épingle) dans le bois d’érable tendre par l’attaque du coléoptère de l’ambroisie (Trypodendron lineatum Oliver) après la coupe de l’arbre. La plupart des coléoptères ambrosia envahissent les arbres mourants, les rémanents ou le bois rond vert. L’attaque du scarabée à ambroisie est parfois confondue avec la carie si les tunnels ne sont pas évidents.

Figure 2.5. L’invasion de la fourmi charpentière et les dommages internes dans un poteau électrique en sapin de Douglas traité sont indiqués par l’accumulation d’un tas de sciure fraîche (flèche) à la base du poteau.

Les termites de bois humide sont confinés au nord-ouest du Pacifique, au sud-ouest du Pacifique et au sud de la Floride. Ces espèces se caractérisent par leur besoin de bois très humide. Le bois envahi par ces termites est généralement en contact avec le sol, mais les essaims reproducteurs peuvent également infester du bois très humide dans des piles de bois massif ou du bois soumis à une humidification continue. Ces insectes sont souvent associés à la pourriture du bois en raison du taux d’humidité élevé du bois. Comme dans le cas des termites souterrains, les termites du bois humide éliminent d’abord le bois de printemps, plus tendre, et éliminent aussi de préférence le bois pourri, plus faible. Le bois endommagé par les termites du bois humide peut être reconnu à l’apparence des franges, qui sont pressées en boulettes pour récupérer l’humidité.

Les termites du bois sec n’ont pas besoin d’un contact avec le sol ou d’un taux d’humidité élevé du bois pour l’envahir. Par conséquent, ces insectes peuvent s’attaquer au bois des toits, des chevrons et d’autres zones du bâtiment qui ne sont normalement pas considérées comme sensibles aux attaques des termites. Heureusement, les termites de bois sec sont confinés au sud-ouest du Pacifique et ne causent des dégâts que dans quelques zones géographiques. Les colonies de termites de bois sec sont souvent transportées dans des articles en bois tels que des meubles vers des régions situées bien au-delà de leur aire de répartition naturelle. Si elles peuvent survivre dans ces environnements protégés, elles ne se propagent généralement pas car les conditions climatiques ne sont pas adaptées à l’établissement de nouvelles colonies.

Le bois endommagé par les termites du bois sec diffère des autres en ce que les galeries chevauchent les limites bois de printemps/ bois d’été. Les termites du bois sec produisent des boulettes fécales distinctives en forme de tonneau qui sont poussées hors de la galerie par des trous appelés « kickholes ». Ces trous sont immédiatement refermés, mais le dépôt des boulettes fécales à l’extérieur du bois est un excellent indicateur d’une attaque de termites.

Prévention des termites : Les entomologistes ont longtemps cherché des méthodes préventives efficaces pour limiter les dégâts causés par les termites (Moore, 1979 ; Snyder, 1969). Une grande partie de cet effort a été exercé pour contrôler les termites souterrains puisque ces insectes causent la plupart des dommages au bois liés aux insectes. Les dégâts causés par les termites peuvent être réduits par plusieurs pratiques de construction simples, notamment l’élimination des débris de bois autour des structures, le colmatage adéquat des fissures dans les planchers ou les fondations en ciment, le remplissage de la couche supérieure des blocs de béton creux avec du ciment ou le recouvrement avec des blocs solides dits « blocs à termites » pour empêcher l’invasion des termites, et l’utilisation de bois traité sous pression lorsque le bois est en contact avec le sol (DeGroot, 1982 ; Moore, 1979 ; Beal et al., 1983). Il est recommandé d’inspecter régulièrement les vides sanitaires ou les fondations des structures pour détecter les infestations avant que des dommages importants ne se produisent. Les attaques de termites peuvent également être prévenues par l’utilisation d’arrosages chimiques du sol autour de la base d’une structure en bois. Les produits chimiques autrefois utilisés à cette fin comprenaient l’aldrine (0,5 %), le chlordane (1,0 %), la dieldrine (0,5 %) ou l’heptachlore (0,5 %). Le chloropyrifos a également été utilisé avec un certain succès (Moore, 1979), tout comme certains pyréthroïdes synthétiques, mais l’évolution des perceptions concernant l’utilisation des produits chimiques a encouragé l’adoption de méthodes de protection alternatives. Les changements dans les insecticides autorisés au niveau fédéral et au niveau de l’état exigent que les utilisateurs vérifient auprès des bureaux locaux du Service de vulgarisation pour déterminer les insecticides actuellement recommandés pour la lutte contre les termites. Un certain nombre de méthodes de lutte non chimique ont été développées pour limiter le risque d’attaque par les termites. Elles impliquent généralement des barrières physiques dans le sol sous une structure. Deux approches courantes consistent à installer sous les fondations une grille en acier inoxydable dont les trous sont trop petits pour que les termites puissent y pénétrer. Une autre solution consiste à placer du granit finement broyé ou des roches volcaniques entre le sol et les fondations en béton afin d’empêcher les termites de creuser des tunnels vers le haut. Dans les deux cas, la barrière doit être complète, sinon les ouvriers finiront par repérer des brèches dans la couche protectrice.

Les termites du bois humide sont contrôlés par les procédures utilisées pour le termite souterrain ; cependant, la prévention peut être plus facilement affectée en retirant le bois du contact direct avec le sol ou en éliminant les sources d’humidité.

L’attaque des termites du bois sec est plus difficile à contrôler car il n’est pas nécessaire que le bois soit humide ou en contact avec le sol pour que les dommages se produisent. Les infestations peuvent être limitées par des écrans autour des évents ou des vides sanitaires, par l’élimination du bois infesté et par l’utilisation de poussières d’aérogel de silice fluorée (Wagner, 1965).

La lutte contre les termites : Une fois qu’une colonie de termites a été détectée dans une structure, plusieurs des techniques utilisées pour la prévention peuvent être utilisées pour éliminer l’infestation. En outre, l’application d’insecticides émulsifiés sous pression à travers des trous percés dans le bois peut accélérer la disparition de la colonie ; cependant, il faut veiller à ne pas sur-appliquer les pesticides. Une approche plus récente de la lutte contre les termites consiste à installer des postes d’appâtage autour de la maison. Une fois que les termites se sont nourris de l’appât non traité dans le poste, du bois traité avec un pesticide du système est substitué. Les ouvriers se nourrissent de ces piquets et ramènent le pesticide à la colonie où il se propage dans la colonie, provoquant finalement l’échec de la colonie.

L’application externe de ces produits chimiques a peu d’effet puisque les termites s’aventurent rarement hors du bois. La mise sous tente de la structure suivie d’une fumigation au bromure de méthyle ou au fluorure de sulfuryle a donné de bons résultats contre les infestations de termites de bois sec et de formosane (Moore, 1979), mais ces produits chimiques ont une courte durée résiduelle dans le bois et n’empêcheront pas la réinfestation. Le bromure de méthyle fait également l’objet d’une pression réglementaire considérable en raison de sa contribution à l’appauvrissement de la couche d’ozone.