ISHMAELITES (Heb. יִשְׁמְעֵאלִים), un groupe de tribus nomades liées selon la Bible à *Ishmaël, fils d’Abraham et d’Agar. Dans la Genèse 25:13-15 et dans i Chroniques 1:29-31, on trouve une liste des « fils d’Ismaël », qui nécessite une attention particulière (voir ci-dessous). En dehors de cette liste, on trouve la désignation « Ismaélite(s) » dans Genèse 37:25-28 ; Juges 8:24 ; Psaumes 83:3 ; i Chroniques 2:17 et 27:30. À ce jour, aucune mention d’Ismaélites comme désignation de nomades n’a été trouvée dans d’autres sources de la période biblique. Les hypothèses concernant l’identification du nom Sumu(ʾ)ilu dans les inscriptions de Sennacherib et Ashurbanipal, rois d’Assyrie, avec Ismaël (J. Lewy, R. Campbell Thompson) sont basées sur des interprétations incorrectes de ces textes.
La connaissance de la région et des caractéristiques des nomades appelés Ismaélites ne peut donc être tirée que des références bibliques aux Ismaélites (en dehors de la liste des « fils d’Ismaël »), ainsi que de ce qui est relaté dans la Genèse au sujet d’Ismaël. Le « père » de ces nomades est définitivement lié aux régions désertiques entre Ereẓ Israël et l’Égypte, et il est le fils d’Agar, la servante égyptienne (Gen. 16:1, 3). La rencontre d’Agar avec l’ange de Dieu qui lui annonce la naissance prochaine d’Ismaël et la grandeur qui lui est destinée est liée à la « source d’eau dans le désert, la source sur la route de Shur », qui sera plus tard appelée Beer-lahai-roi, et « se trouve entre Kadesh et Bered » (ibid., 16:7, 14). Après avoir été chassés par Abraham, Agar et Ismaël sont sauvés par un ange de Dieu dans le désert de Beer-Sheba (21, 14-19). Quand il a grandi et est devenu un archer, Ismaël a vécu dans le désert de Paran, et sa mère lui a trouvé une femme en Égypte (21:21). La zone d’habitation des Ismaélites est définie dans la Genèse 25:18 : « de Havila, par Shur, qui est près de l’Égypte … ». Cette zone comprend la région dans laquelle Saül a vaincu Amalek : « depuis Havila jusqu’à Shur, qui est à l’est de l’Égypte » (i Sam. 15:7). L’emplacement exact de la Havila mentionnée dans ces passages est inconnu, mais d’après la description de la bataille de Saül contre les Amalécites, on peut établir avec certitude que ce lieu se trouve dans le sud de la Palestine.
Les Ismaélites sont décrits comme des bédouins qui vivent dans le désert, élèvent des chameaux (voir en particulier l’inclusion d’Obil l’Ismaélite, qui était « au-dessus des chameaux », parmi les officiers de David, i Chron. 27:30), sont des voleurs du désert (cf. Gen. 16:12), et périodiquement envahissent l’établissement permanent et le pillent (Ps. 83:7 ; Judg. 8:24). En outre, les Ismaélites se livrent au commerce caravanier (Gen. 37:25). (Pour les relations de parenté et d’intermariage entre les groupes ismaélites, qui étaient proches des frontières des régions colonisées, et les habitants permanents, cf. Gn. 28:9, 36:3 ; i Chron 2:17.)
A l’époque où les Madianites, les Amalécites et les Bene Kedem étaient devenus rares en terre d’Israël, un écrivain biblique expliquait à ses contemporains qu’il s’agissait d’une espèce d’Ismaélites (cf. Judg. 6:3, 33 ; 7:12 ; 8:10, 22, 26 avec 8:24). Le récit de la vente de Joseph mentionne une caravane ismaélite en route de Galaad vers l’Égypte (Gen. 37:25, 27 ; 39:1). Le même récit appelle également ces commerçants des Madianites (37:28) ou des Médanites (37:36). L’identification des Madianites, des Médanites et des Amalécites avec les Ismaélites, ainsi que l’inclusion des zones d’habitation de ces derniers avec celles des Amalécites, soutiennent l’hypothèse que, pendant une période spécifique, les Ismaélites étaient le principal groupe de nomades aux frontières de la Palestine (cf. Gen. 16:12 : « Il habitera à côté de tous ses parents » ; 25:18 : « ils campèrent à côté de tous ses parents » ; et 21:18 : « … car je ferai de lui une grande nation »). Il est également possible que des groupes qui n’étaient pas directement liés aux Ismaélites aient été parfois appelés par leur nom (Midian et Medan sont cités parmi les fils d’Abraham et de Keturah, Gen. 25:2 ; i Chron. 1:32 ; Amalek est cité parmi les descendants d’Ésaü, c’est-à-dire Édom, Gen. 36 : 12, 16 ; i Chron. 1:36). Il semble que cette période ait pris fin au plus tard vers le milieu du dixième siècle avant notre ère, époque à partir de laquelle il n’y a plus aucune mention des Ismaélites dans les sources historiographiques et littéraires de la Bible.
La Genèse 25, 13-15 et I Chroniques 1, 29-31 contiennent la liste des « fils d’Ismaël », dans laquelle 12 groupes sont nommément cités : Nebaioth, Kedar, Adbeel, Mibsam, Mishma, Dumah, Massa, Hadad, Tema, Jetur, Naphish, Kedmah (pour le nombre des 12 fils d’Ismaël, cf. aussi Gen. 17, 20). Parmi ceux-ci, Kedar, Mibsam, Mishma, Dumah, Massa, Jetur, et Naphish sont mentionnés dans d’autres passages de la Bible. Les inscriptions assyriennes et nord-arabes mentionnent Nebaioth, Kedar, Adbeel, Dumah, Massa et Tema, tandis que les sources grecques à partir du deuxième siècle avant J.-C. mentionnent également les fils de Jetur. Il est à noter qu’en dehors de la liste généalogique, aucun de ces groupes n’est mentionné dans une source de la période précédant le dixième siècle av. A la lumière de ce que l’on sait des peuples que l’on vient de mentionner, notamment par les sources assyriennes, on constate qu’ils ne se rattachent pas au cadre unifié des tribus ismaélites mentionnées plus haut : le champ de leur errance est beaucoup plus vaste que celui des Ismaélites et couvre une zone allant du nord du Sinaï (Adbeel) jusqu’au bord du Wadi Sizhan (Duma) et à la frontière occidentale de la Babylonie (Kedar, Nebaioth et Massa). Le nom collectif de ces groupes dans toutes les sources est « Arabes » (Aribi, Arabu, Arbaia, etc.), et il ne fait aucun doute que c’est le nom sous lequel ils se désignaient. En revanche, les sources assyriennes ne font aucune mention d’un cadre ethnique appelé Ismaël ; et rien ne prouve que les nomades étaient appelés par ce nom.
Selon ce point de vue, la liste des « fils d’Ismaël » est composée de peuples nomades qui habitaient aux frontières de la Palestine et dans la vaste zone désertique de l’Arabie du Nord et du désert syro-arabe à partir du VIIIe siècle av.c.e., et qui étaient appelés les « Fils d’Ismaël » bien que les anciens Ismaélites à cette époque – suite aux batailles de Saül et David avec les nomades aux frontières de leur royaume et à l’apparition de nouveaux groupes nomades qui les ont repoussés par la force des régions adjacentes à la Palestine – n’habitaient plus cette région.
bibliographie:
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