Ellen Irlene Mandrell est née le 29 janvier 1956 de Mary Ellen (née McGill ; née en 1931) et d’Irby Matthew Mandrell (11 octobre 1924 – 5 mars 2009) à Corpus Christi, au Texas. Sœur Barbara est plus âgée de sept ans ; Louise, d’un an et demi. La mère d’Irlene, Mary, était une ménagère et une musicienne originaire du comté rural de Wayne, dans l’Illinois. Son père, Irby, était un vétéran de la marine de la Seconde Guerre mondiale et un officier de police texan originaire de Garland County, Arkansas. Irby Mandrell était un musicien et un entrepreneur accompli. Il a utilisé ses compétences sociales impeccables et sa connaissance de l’industrie musicale pour gérer les carrières de ses trois filles pendant plus de trois décennies.
La petite vie de Mandrell a commencé un peu comme celle de ses sœurs aînées. Sa famille a toujours été musicale ; ses parents venaient d’un milieu musical. Elle a joué de la batterie comme l’un des premiers membres du groupe de Barbara, The Do Rites ; elle est l’une des premières femmes batteuses commercialement significatives. Elle a également joué du vibraphone et de la mandoline. Bien que la musique ait toujours été le pilier des Mandrell Sisters, d’autres formes de divertissement ont attiré Irlene Mandrell.
Elle est apparue de 1980 à 1982 avec ses frères et sœurs dans l’émission de variétés télévisée très cotée Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters. Mandrell a remporté deux prix pour l’acte comique de l’année de Music City News et a ensuite cherché des opportunités dans le cinéma, la télévision et la vidéo. Ses nombreux fans ont suivi ses talents lorsqu’elle a rejoint le casting de Hee Haw, où elle a joué pendant huit ans le rôle de l’une des « Hee Haw Honeys ». Irlene a également fait des apparitions dans d’autres émissions de télévision, notamment The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show, et de nombreux jeux télévisés. Elle a co-animé Bright Lights & Country Nights et This Week in Country Music, et a télédiffusé des avantages avec des noms tels que George Lindsey, Bob Hope, et Sammy Davis Jr. Mandrell a été un modèle pour plusieurs entreprises, y compris les chaussures Cover Girl, les produits de soins de la peau Lanne, et les chaussures 9West.