La fraternité a été fondée par 12 hommes (donnant à l’organisation la distinction d’avoir plus de fondateurs que toute autre fraternité du NPHC) – Albert Hicks, Lonnie Spruill Jr, Charles Briscoe, Frank Coakley, John Slade, Barron Willis, Webster Lewis, Charles Brown, Louis Hudnell, Charles Gregory, Elias Dorsey Jr et Michael Williams – pendant le mouvement des droits civiques. Le 19 septembre 1963, les douze fondateurs se sont réunis sur les marches du Hurt Gymnasium sur le campus du Morgan State College (aujourd’hui Morgan State University) et ont souhaité sans relâche &s’entendre pour former Iota Phi Theta Fraternity, Inc, un système de soutien pour les hommes de couleur militants dans le climat social turbulent de l’époque. Au moment de la fondation de la fraternité, plusieurs organisations du NPHC « existaient sur le campus de Morgan State », cependant les fraternités et sororités du NPHC de Morgan State étaient publiquement plus engagées dans des activités sociales que servant de défenseurs du changement social et de la justice politique. De nombreuses nouvelles organisations consacrées au sort des Afro-Américains ont vu le jour dans les années 1960. Comme ces organisations, les fondateurs de Iota Phi Theta étaient extrêmement dévoués aux droits civils et à la dynamisation du mouvement. Beaucoup des premiers membres de la fraternité étaient aussi activement impliqués dans les mouvements Black Power et Pan-Africanism, des mouvements lancés suite aux échecs réels ou perçus des initiatives du Mouvement des droits civiques. Les influenceurs de Iota Phi Theta comprennent des organisations telles que les Black Panthers, SNCC, la Coalition arc-en-ciel originale (Fred Hampton) et des individus comme Malcolm X et Stokely Carmichael.
En outre, contrairement à la plupart de leurs pairs de la fraternité, les fondateurs étaient tous des étudiants non traditionnels. Beaucoup étaient des amis de longue date. Spruill, Coakley, Dorsey et Gregory se connaissaient depuis l’école primaire, et Spruill et Coakley étaient amis depuis l’école maternelle. Beaucoup d’entre eux avaient trois à cinq ans de plus, travaillaient et suivaient des cours à plein temps, avaient servi dans l’armée et avaient des familles avec de jeunes enfants. En raison de leur âge, de leurs responsabilités accrues et de leur plus grande maturité, le groupe avait une perspective légèrement différente de la norme pour les membres typiques des fraternités. C’est à partir de cette perspective qu’ils ont établi l’objectif de la Fraternité, « Le développement et la perpétuation de l’érudition, du leadership, de la citoyenneté, de la fidélité et de la fraternité parmi les hommes ». De plus, ils ont conçu la devise de la Fraternité, « Construire une tradition, ne pas se reposer sur une ! ».
Les débuts de l’activisme – Théâtre NorthwoodModifier
Alors que les années 50 étaient une ère de conformité, les années 60 étaient une ère de résistance. Dans les années 60, de nombreux Afro-Américains ont commencé à former des organisations basées sur leur passion pour le changement social et leur alignement sur les principes du Mouvement des droits civiques. La fraternité faisait partie de ces groupes. Les frères ont participé à diverses manifestations et sit-in dans tout Baltimore pour lutter contre la ségrégation raciale. La plus ancienne fut une protestation organisée avec un groupe d’intérêt civique, composé principalement d’étudiants du Morgan State College, contre le cinéma du Northwood Shopping Center à Baltimore, Maryland, situé diagonalement en face du Morgan State College. Dans ce quartier à majorité blanche, le Northwood a continué à pratiquer la ségrégation dans ses services, ce qui a affecté des milliers d’étudiants de ce collège historiquement noir. Dans de nombreux théâtres, seuls les Blancs pouvaient occuper les sièges du rez-de-chaussée, tandis que les Noirs étaient cantonnés au balcon « Jim Crow », souvent doté d’une billetterie et d’une entrée séparées.
Cette manifestation a débuté le 15 février 1963, et au cours des six jours, le nombre total de piqueteurs impliqués a atteint 1500, et plus de 400 individus ont été arrêtés. La manifestation s’inscrit dans le contexte d’une longue histoire de protestations contre la politique du théâtre réservée aux Blancs. Des manifestations annuelles contre le théâtre ont eu lieu depuis 1955, notamment un sit-in à Northwood et des piquets de grève dans le centre-ville. Le théâtre était le dernier vestige de la ségrégation raciale dans les quartiers entourant le collège. Le 22 février 1963, le théâtre a capitulé devant les demandes des étudiants et a mis fin à sa politique de blancs uniquement.
Constitution, philanthropie et croissanceEdit
La fraternité a fonctionné comme une entité locale jusqu’à ce que les premiers groupes d’intérêt soient établis en 1967 à l’Institut Hampton (chapitre Beta) et au Delaware State College (chapitre Gamma). Une nouvelle expansion a eu lieu en 1968, avec la création de chapitres au Norfolk State College (chapitre Delta) et au Jersey City State College (chapitre Epsilon). La fraternité a été légalement constituée le 1er novembre 1968, en tant que fraternité nationale, selon les lois de l’État du Maryland. Le chapitre Zeta (North Carolina A&T State University) a été fondé au printemps 1969.
1963 a été une année déterminante aux États-Unis. Le président John F. Kennedy a été assassiné à Dallas, au Texas ; les manifestations pour les « droits civiques » se sont poursuivies dans tout le Sud, au cours desquelles les militants non violents ont souvent été battus et arrêtés ; plus de 200 000 personnes ont marché sur Washington pour soutenir les droits civiques ; le Kenya a obtenu son indépendance ; Medger Evers, secrétaire de terrain de la NAACP, et leader des droits civiques, a été assassiné à son domicile à Jackson, au Mississippi, par un ségrégationniste ; le chômage a atteint 6,1 %, etc.
Pendant les années 1960 et 1970, la fraternité a soutenu des programmes de services sociaux locaux, notamment les Grands Frères d’Amérique. En 1974, le Grand Polaris de l’époque, Thomas Dean, est apparu dans une publicité télévisée locale au nom des Grands Frères d’Amérique. La fraternité continue de soutenir des initiatives de service avec des organisations nationales telles que la NAACP, le United Negro College Fund, la National Sickle Cell Disease Foundation, le St. Jude Children’s Research Hospital, la Croix-Rouge américaine, la Southern Christian Leadership Conference, le National Institutes of Health All of Us (initiative), la National Federation of the Blind, l’organisation Inroads et l’armée américaine. En outre, les chapitres de la fraternité continuent à soutenir et à diriger les initiatives propres à Iota : I-S.H.I.E.L.D, la I.O.T.A. (« Intelligent, Outstanding Talented Achievers ») Youth Alliance, le Iota Phi Theta Men’s Health Program, I-PhiT (« Impact Others Through Awareness by Implementing Public Health Initiatives throughout the World »), le programme #MuchMoreThanAHashtag et le Project IMAGE.
A l’origine, les membres de l’organisation n’aspiraient pas à une reconnaissance nationale ou internationale. Les premières mesures visant à faire passer la fraternité d’une portée régionale à une portée nationale ont été prises avec la création du chapitre Upsilon à la Southern Illinois University en 1974. C’est également à cette époque que les quatre premiers chapitres de diplômés de la fraternité ont été formés dans le Sud et sur la côte Est, ce qui a permis de créer une base pour l’organisation dans les régions du Nord-Est, du Sud-Est, du Mid-Atlantic et du Midwest du pays. L’expansion régionale suivante a eu lieu en 1983 avec la création de l’Alpha Chi (San Francisco State University) et du Xi Omega (San Francisco Bay Area Alumni Chapter) en Californie.
Joindre le NIC et le NPHCEdit
Bien qu’éventuellement rejoindre le National Pan-Hellenic Council (NPHC) était un objectif important pour certains membres, ce n’était pas un objectif pour la fraternité dans son ensemble. La fraternité a donné la priorité à l’entrée dans une affiliation qui fournirait des ressources et des relations essentielles pour la croissance et le développement à long terme de Iota. Dans cet esprit, Iota Phi Theta a demandé avec succès son adhésion à la North American Interfraternity Conference (NIC ; une fédération de 69 fraternités masculines d’Amérique du Nord) en 1985. Iota Phi Theta est devenu la deuxième fraternité historiquement afro-américaine à rejoindre la NIC et reste l’une des quatre seules fraternités historiquement afro-américaines qui sont membres de la NIC.
Alors que son adhésion à la NIC était et est bénéfique, plus tard, Iota a commencé à prendre contact avec le NPHC, qui à l’époque n’avait pas de politique d’expansion avec laquelle accepter de nouveaux membres. Lors de sa convention nationale de 1993, le NPHC a adopté un amendement constitutionnel qui prévoyait l’expansion, et des années plus tard, un comité d’expansion du NPHC a élaboré des critères pour les organisations susceptibles d’être de nouveaux membres et une procédure par laquelle elles pourraient postuler.
En 1996, Iota Phi Theta a soumis une demande officielle au comité d’expansion du NPHC pour examen, après quoi elle a été remise au conseil exécutif du NPHC. Après délibération, le conseil a approuvé à l’unanimité la demande d’adhésion de Iota Phi Theta. Le 12 novembre 1996, Iota Phi Theta a été accepté comme membre à part entière du National Pan-Hellenic Council, avec tous ses droits, privilèges et responsabilités. Pour commémorer l’entrée de Iota, le NPHC a organisé une cérémonie d’intronisation officielle lors de sa conférence de février 1997. Cette cérémonie a été suivie par des centaines d’hommes Iota, y compris le Grand Conseil et un certain nombre de fondateurs de la fraternité, ainsi que des centaines de bienfaiteurs et de partisans de la communauté du CNPH.
Années 1990 à 2000 et expansion internationaleEdit
En 1992, la fraternité a créé la National Iota Foundation, Inc, une entité exonérée d’impôt qui accorde des bourses d’études et d’autres aides financières à ceux qui en ont besoin. Depuis sa création, la fondation a distribué plus de 250 000 $ en programmes et services.
La fraternité est devenue une entité internationale avec l’établissement d’une colonie à Nassau, aux Bahamas, en 1999, des chapitres militaires en Corée du Sud (Alpha Rho Omega, 2005) et au Japon (Beta Pi Omega, 2009), et Theta Mu (L’Université Diego Luis Cordoba Tech de Choco ; Quibdó, Chocó, Colombie, Amérique du Sud, 2013). Depuis sa date de fondation, Iota Phi Theta n’a cessé de croître et est devenue la cinquième plus grande organisation fraternelle à prédominance noire des États-Unis et celle qui connaît la croissance la plus rapide. En juin 2018, plus de 30 000 membres ont été initiés aux États-Unis et à l’étranger. Traditionnellement, seuls les membres de la fraternité affichent son nom « Iota Phi Theta », les lettres ΙΦθ et le bouclier en brun anthracite (PMS 469) et or doré (PMS 871 métallique).
En 2012, Iota Phi Theta a été classé #20 sur la liste des « 25 meilleures fraternités » de Newsweek. Le 19 septembre 2013 a marqué le 50e anniversaire de la fraternité. Après le 50e anniversaire de la fraternité, les membres de la fraternité se sont alignés sur le mouvement Black Lives Matter (BLM). La fraternité et BLM maintiennent des positions similaires selon lesquelles les inégalités et les injustices sociétales doivent définitivement cesser à travers les États-Unis. En 2019, le chapitre Zeta Delta de l’université de Floride du Sud a aidé à collecter 10 000 dollars pour la communauté Grant Park de Tampa Bay. En 2020, le chapitre des anciens de Beta Omega Washington, DC (en collaboration avec les services sociaux de Beta Omega) a attribué 55 000 $ de bourses d’études à des jeunes de haut niveau (dont beaucoup sont défavorisés) destinés à l’université.
En mai 2020, le président d’Iota et les présidents d’autres fraternités et sororités du NPHC, ont officiellement demandé le dépôt de charges criminelles contre les policiers impliqués dans le meurtre de George Floyd. Le 29 mai 2020, les dirigeants d’Iota et d’autres organisations du NPFS ont accepté une invitation à entamer une série de réunions avec Joe Biden, alors candidat à la présidence, concernant les priorités les plus importantes pour l’Amérique noire. En novembre 2020, le frère Iota Kenny Burgos a prêté serment en tant que membre de l’Assemblée de l’État de New York, 85e district, pour un premier mandat. Toujours en 2020, le frère et le membre du Congrès Bobby Rush ont réussi à faire passer le Emmett Till Antilynching Act (un projet de loi qu’il a présenté en 2019) à la Chambre des représentants des États-Unis. À ce jour, le projet de loi n’a pas encore été adopté par le Sénat des États-Unis.
En 2021, Frère Rush, le cofondateur de la section de l’Illinois du Parti des Panthères noires qui a échappé de justesse à l’assassinat en 1969, est incarné par l’acteur Darrell Britt-Gibson dans le film Judas et le Messie noir.