Introduction

L’ordre des Diprotodontia est le plus grand ordre de marsupiaux. Cet ordre représente 11 familles et plus de 110 espèces, dont les kangourous, wallabies, opossums, koalas, planeurs et wombats. Cet ordre est très diversifié en termes de taille et d’habitat.

Classification

Kingdom

Animalia

Phylum

Chordata

Subphylum

Vertebrata

Classe

Mammalia

.

Ordre

Diprotodontia

Familles

• Acrobatidae (planeurs à queue de plume)
• Burramyidae (opossums pygmées)
• Hypsiprymnodontidae (rat-kangourous)
• Macropodidae (kangourous, wallabies)
• Petauridae (planeurs à ailes de poignet)
• Phalangeridae (opossums)
• Phascolarctidae (koalas)
• Potoroidae (kangourous rats)
• Pseudocheiridae (ringtails, gliders)
• Tarsipedidae (opossums à miel)
• Vombatidae (wombats)

Caractéristiques définitoires

A première vue, les membres de l’ordre des Diprotodontia ont l’air très différents les uns des autres. Par exemple, le possum a l’air très différent du kangourou. Le koala a l’air très différent du planeur. Cependant, tous ces animaux très différents partagent deux caractéristiques centrales qui définissent les diprotodontes.

Comme vous l’avez peut-être deviné d’après le nom diprotodonte, l’une des caractéristiques déterminantes a trait aux dents de ces animaux. Tous les membres de Diprotodontia présentent une grande paire d’incisives sur la mâchoire inférieure. La plupart des diprotodontes ont trois paires d’incisives dans la mâchoire supérieure, et certains ont une deuxième paire de petites incisives dans la mâchoire inférieure. Les diprotodontes n’ont pas non plus de canines, mais un espace vide à l’endroit où ces dents devraient se trouver. Ce schéma dentaire unique peut s’expliquer par le régime alimentaire de ces animaux. Les diprotodontes sont des herbivores, et leurs dents antérieures pointues servent à découper des morceaux d’herbe et de feuilles pour les manger. L’absence de canines existe simplement parce qu’ils n’ont pas l’utilité de ces dents. Les canines sont généralement utilisées pour déchirer la viande, donc ce type de dents n’est d’aucune utilité pour les mangeurs de plantes.

La deuxième caractéristique déterminante est une condition appelée syndactylie dans les membres postérieurs. Syndactylie signifie « doigts fusionnés » et est le terme médical pour les doigts palmés ou conjoints chez les humains. Chez les diprotodontes, les deuxième et troisième doigts des pieds sont complètement fusionnés, à l’exception de la griffe.

Habitat

Les diprotodontes sont originaires uniquement d’Australie, de Nouvelle-Zélande, de Nouvelle-Guinée et des îles environnantes. On peut les trouver dans une grande variété d’habitats terrestres très différents. Tout va des prairies aux forêts et même dans les montagnes où il neige la majeure partie de l’année. De nombreux membres de cet ordre ont évolué pour s’adapter à leur habitat spécifique. Un bon exemple de cela est la peau supplémentaire qui existe chez les planeurs. Les planeurs ont tendance à vivre dans des zones fortement boisées, et ces lambeaux de peau agissent comme des voiles qui leur permettent de « planer » d’arbre en arbre. Ils utilisent ainsi beaucoup moins d’énergie que s’ils sautaient ou grimpaient aux arbres. Un autre exemple intéressant de ce type d’adaptation est la queue préhensile que l’on peut observer chez les opossums. Cette queue leur permet de se suspendre facilement aux arbres.

Diet

Les diprotodontes suivent un régime principalement herbivore, bien que certaines espèces soient connues pour manger des insectes afin de compléter leur alimentation. Certains diprotodontes ont développé des adaptations intéressantes qui leur permettent de s’en sortir avec un régime de feuilles et de feuillages à très faible valeur nutritionnelle. Certaines espèces ont développé un tube digestif plus long pour leur permettre d’absorber autant de nutriments que possible dans les feuilles. D’autres diprotodontes ont développé des habitudes qui réduisent la quantité d’énergie dont ils ont besoin. Par exemple, le koala va dormir pendant plus de 80% de la journée afin de conserver son énergie.

Reproduction et cycle de vie

Peut-être que la caractéristique la plus connue des Diprotodontes et de tous les marsupiaux est leur reproduction unique par rapport aux autres mammifères. Comme modèle de développement des marsupiaux, considérons le kangourou. Les marsupiaux ont une période de gestation très courte, généralement comprise entre 28 et 35 jours. À ce moment-là, la progéniture ne mesure que quelques centimètres de long et est complètement aveugle, mais elle est encore capable de ramper jusqu’à la poche de la mère. La mère ne fait pas grand-chose pour aider son petit à atteindre la poche, si ce n’est que l’on observe parfois des femelles kangourous lécher le chemin que suivra le petit. Cependant, ce n’est pas pour guider le jeune comme on pourrait le penser, mais pour s’assurer que le jeune ne se dessèche pas complètement avant d’atteindre sa poche.

Quand la progéniture atteint finalement sa destination, elle s’attache à l’une des mamelles de la mère, où elle restera attachée, incapable de se libérer pendant environ 70 jours. Après la marque des 70 jours, le jeune peut volontairement se libérer et se rattacher au mamelon. Après 100 jours dans la poche, le joey en développement commence à se déplacer et peut ouvrir les yeux vers 130 jours. Pendant toute la durée du séjour de la progéniture dans la poche, la mère s’en occupe en nettoyant périodiquement la poche et en léchant le petit. Il est suggéré que ce léchage par la mère stimule l’excrétion de déchets par la peau du jeune. La mère lèche ces déchets sur le jeune, qui recycle en fait environ un tiers de l’eau qui a été mise dans le développement du lait par la mère.

Après 4-5 mois dans la poche, la tête du joey émerge. Cependant, ce n’est que vers l’âge de 6 mois que le joey s’aventurera pour la première fois complètement hors de la poche de sa mère. Jusqu’à l’âge de 8 mois environ, le petit utilise la poche de sa mère pour se réchauffer et se nourrir, jusqu’à ce que la mère empêche le petit d’entrer dans sa poche en la maintenant fermée lorsqu’il tente d’y pénétrer. Le joey continuera à s’alimenter auprès de sa mère pendant encore 4 mois, jusqu’à l’âge d’environ 1 an.

Le jeune kangourou atteint sa maturité sexuelle à environ 2 ans, et vivra jusqu’à 20 ans.

Les marsupiaux diffèrent également des mammifères placentaires par leur anatomie reproductive. Les mâles et les femelles ont des organes sexuels bifurqués. Les femelles ont deux vagins latéraux qui fonctionnent pour transporter les spermatozoïdes vers le haut, mais pas pour accoucher les petits vers le bas. La naissance a lieu par un canal pseudo-vaginal qui sert de raccourci vers l’extérieur. Ce canal s’ouvre et se ferme à chaque naissance. Les mâles possèdent un pénis à deux pointes correspondant aux vagins jumelés des femelles.