Intérêt, prix payé pour l’utilisation du crédit ou de l’argent. Il peut être exprimé soit en termes monétaires, soit en tant que taux de paiement. Un bref traitement de l’intérêt suit. Pour un traitement complet, voir le capital et l’intérêt.
L’intérêt peut également être considéré comme le revenu provenant de la possession de promesses contractuelles d’autres personnes de payer des sommes dans le futur. On peut se poser la question suivante : « Quelle est la valeur aujourd’hui d’une promesse de payer 100 dollars dans un an ? ». Si la réponse est 100 dollars, alors aucun revenu d’intérêt n’est généré. La plupart des gens, cependant, auraient besoin d’une incitation pour renoncer à 100 $ aujourd’hui et pour l’année prochaine. Si 5 $ constituaient une incitation suffisante – c’est-à-dire s’ils étaient prêts à acheter une telle promesse pour 95 $ – alors un revenu d’intérêt de 5 $ a été généré à un taux d’un peu plus de 5 %.
Diverses théories ont été élaborées pour expliquer et justifier l’intérêt. Parmi les plus connues, on trouve la théorie de la préférence temporelle de l’école autrichienne, ou marginaliste, d’économistes, selon laquelle l’intérêt est l’incitation à s’engager dans des activités qui prennent du temps mais qui sont plus productives, et la théorie de la préférence pour la liquidité développée par J.M. Keynes, selon laquelle l’intérêt est l’incitation à sacrifier un degré de liquidité souhaité pour une obligation contractuelle non liquide. On peut mentionner que dans la théorie marxiste, l’intérêt, comme le capital lui-même, est une partie du travail expropriée par la classe capitaliste en vertu de son pouvoir politique.