Infinity Ward a été fondé en tant que division d’Activision par Grant Collier, Jason West et Vince Zampella en 2002. Le studio a été formé par plusieurs membres de 2015 Games, LLC, le studio qui a développé le succès Medal of Honor : Allied Assault pour Electronic Arts (EA) en 2002. Insatisfaits du contrat qu’ils avaient avec EA, Collier, West et Zampella se sont engagés auprès d’Activision pour aider à créer Infinity Ward, qui est devenu l’un des principaux studios d’Activision pour la série concurrente Call of Duty. Au départ, Activision a fourni à Infinity Ward 1,5 million de dollars US pour une participation de 30 % dans la société afin de commencer le développement du premier jeu Call of Duty, puis en a acquis la pleine propriété après le lancement réussi du titre en 2003. Pendant cette période, le studio comptait environ 25 employés, dont beaucoup ont suivi Collier, West et Zampella à partir de 2015. Activision a laissé à Infinity Ward une grande liberté dans la façon dont il développait ses titres.
Peu après cette sortie, Microsoft a contacté Activision pour rechercher un titre Call of Duty comme titre de lancement pour la prochaine console Xbox 360. Infinity Ward a accepté de préparer Call of Duty 2 pour une sortie au dernier trimestre 2005. Collier a déclaré que cette demande les aiderait à perdre le stigmate de n’être qu’un développeur d’ordinateurs personnels, et donc pour s’assurer que la version pour console soit à la hauteur, ils ont triplé leur personnel pour atteindre environ 75 employés. Une grande partie du développement d’Infinity Ward a consisté à améliorer son moteur de jeu afin d’y inclure des effets spéciaux réalistes, comme des grenades fumigènes qui gênent la vue ou des balles qui transpercent des matériaux fragiles. Call of Duty 2 a été un grand succès, avec un taux d’attachement de 85 % aux ventes de nouvelles consoles Xbox 360 et des ventes de 1,4 million d’unités la première année. À ce stade, Activision a fait appel à Treyarch, l’un de ses studios internes, pour l’aider à développer d’autres jeux Call of Duty. Infinity Ward a consacré du temps et des efforts à l’amélioration du moteur du jeu pour un jeu, et Treyarch a utilisé le moteur mis à jour pour créer un nouveau titre. Treyarch a sorti la suite suivante, Call of Duty 3, tandis qu’Infinity Ward a développé lui-même Call of Duty 4 : Modern Warfare, qui, au lieu de se dérouler pendant la Seconde Guerre mondiale, se situait dans une période contemporaine avec un conflit fictif entre superpuissances. Au moment de la sortie de Modern Warfare, Infinity Ward comptait plus de 100 employés.
Les licenciements et les départs d’employés de 2010Modifié
Après la sortie critique et financièrement réussie de Call of Duty 4 : Modern Warfare en 2007, Jason West (président, co-CCO et CTO) et Vince Zampella (CEO) ont entamé des négociations contractuelles avec Activision. Ils ont promis de livrer Call of Duty : Modern Warfare 2 en 2009, mais ont demandé en échange des primes extrêmement importantes et le contrôle créatif de la série Call of Duty. Activision a accepté, mais a ajouté une clause au contrat selon laquelle, s’ils étaient licenciés, les droits de Call of Duty reviendraient à Activision.
Après l’exécution du contrat en 2008, Activision a commencé à chercher des moyens de trouver une raison de licencier West et Zampella pour déclencher la nouvelle clause. Cela a conduit à son tour West et Zampella à chercher des moyens de faire d’Infinity Ward un studio hors du contrôle d’Activision. Les événements ont atteint leur paroxysme en février 2010 lorsqu’Activision a engagé un cabinet d’avocats pour enquêter sur Infinity Ward. Le 1er mars 2010, West et Zampella sont libérés par Activision pour « insubordination », perdant ainsi les primes qu’ils avaient négociées. Les deux hommes ont ensuite créé Respawn Entertainment en avril 2010 en tant que studio indépendant, tout en collaborant étroitement avec EA sur un projet encore annoncé. Plusieurs dizaines d’employés d’Infinity Ward ont démissionné dans les mois qui ont suivi, beaucoup d’entre eux prenant des postes chez Respawn. Activision a intenté sa propre contre-attaque contre le duo en mai 2010, affirmant qu’il avait rompu son contrat et qu’il était de connivence avec EA pour créer Respawn. Les poursuites ont finalement été réglées à l’amiable, Activision versant 42 millions de dollars US à West et Zampella.
West et Zampella avaient été remplacés à titre intérimaire par Steve Pearce, directeur technique d’Activision, et Steve Ackrich, responsable de la production. En novembre 2010, Activision avait installé une nouvelle direction chez Infinity Ward, et le président-directeur général de Vivendi, Jean-Bernard Lévy, a déclaré qu’Infinity Ward « a surmonté » ses problèmes et est entièrement reconstruit et qu’Activision est très heureux du résultat. Le dirigeant a ajouté qu’il y aura trois studios travaillant sur la franchise Call of Duty, y compris le studio nouvellement formé Sledgehammer Games.
Plusieurs procès ont suivi dans le sillage du départ de West et Zampella. Le duo lui-même a d’abord intenté un procès contre Activision peu après la sortie du jeu pour réclamer des « redevances substantielles » qu’Activision n’a pas réussi à leur verser dans les semaines précédant leur licenciement, estimées à 36 millions de dollars US ; ce chiffre a finalement atteint plus d’un milliard de dollars US en mai 2012, selon les dépôts de la SEC d’Activision. Activision a intenté une contre-attaque contre les deux hommes en avril 2010, qualifiant de justifiées les mesures prises pour les licencier et affirmant que les deux hommes étaient des « magouilleurs intéressés ». En décembre 2010, Activision a modifié sa plainte pour y inclure EA en tant que défendeur, déclarant que leur concurrent avait travaillé avec West et Zampella pour « déstabiliser, perturber et … détruire Infinity Ward », et a demandé 400 millions de dollars de dommages et intérêts. Séparément, plusieurs membres anciens et actuels d’Infinity Ward sous le nom de « Infinity Ward Employee Group » (IWEG) ont poursuivi Activision pour un montant compris entre 75 et 125 millions de dollars US pour des primes non payées pour le travail sur Modern Warfare 2 et un montant supplémentaire de 75 à 500 millions de dollars US en dommages-intérêts punitifs. En fin de compte, en mai 2012, Activision avait réglé avec l’IWEG pour 42 millions de dollars US, tandis que des règlements privés ont été conclus séparément entre Activision et EA, et entre Activision, West et Zampella.
Départ de Robert Bowling, 2012Modification
Le 27 mars 2012, Robert Bowling a publié la déclaration suivante sur son compte Twitter : « Aujourd’hui, je démissionne de mon poste de stratège créatif de Call of Duty, de dirigeant d’Infinity Ward et d’employé d’Activision ». En réponse à cela, Activision a publié la déclaration suivante : « Nous remercions sincèrement Robert pour ses nombreuses années de service. Il a été un membre de confiance et apprécié de l’équipe Infinity Ward. Nous lui souhaitons bonne chance dans sa décision de poursuivre de nouvelles opportunités ». Bowling serait parti parce qu’il était mécontent de la lenteur de l’évolution du jeu, puisqu’il a répondu par « Trop de ‘pew pew’ pas assez de new new » à une question sur le sujet.
Des signes de désaccord entre Bowling et Infinity Ward sont apparus lors d’une interview en direct avec Machinima lorsqu’il a déclaré ce qui suit : « J’ai l’impression que nous sommes dans une putain d’ère où tout le monde est tellement concentré sur le nombre d’abonnés et tous ces trucs que nous devons revenir à ce que j’ai l’impression que nous faisions tellement mieux à l’époque de la simple bonne volonté, comme des trucs comme le patch LAN, ouais c’est moins prioritaire mais sortons-le par cette putain de porte. Faisons-le. » Cela pourrait être un facteur contribuant à sa démission. Un autre facteur pourrait être la quantité de critiques sévères que les fans et les joueurs de Modern Warfare 3 lui ont adressées lorsque certains aspects du jeu, comme les bugs et les ajustements, sont apparus.