Le feu a été allumé lorsqu’un feu de camp non surveillé s’est échappé dans la végétation pendant la nuit. Deux sujets ont admis avoir allumé le feu de camp qui s’est échappé de leur contrôle, et avoir utilisé le feu de camp sans retirer tous les matériaux inflammables autour du feu de camp. Un campeur s’est réveillé pendant la nuit et a découvert que le camping Escondido était en feu. Après avoir brièvement tenté d’éteindre le feu, il a parcouru 3,5 km à pied pour rejoindre son véhicule. Ils ont ensuite franchi l’entrée principale de Fort Hunter Liggett à 3 h 58 du matin, sans s’arrêter pour signaler l’incendie. Le feu a brûlé sans être détecté pendant 8 ½ heures supplémentaires, jusqu’à ce qu’un randonneur marchant le long d’une crête, ait vu la fumée à 10 miles de distance et l’ait signalé à 12:36 p.m.

Le feu de camp échappé s’est produit lorsque l’anneau de feu de camp n’avait pas été débarrassé des détritus inflammables du sol et que les campeurs sont allés se coucher avec le feu encore allumé. Une bûche en feu, qui s’étendait à l’extérieur de l’anneau du feu de camp, a brûlé et est tombée dans la litière de feuilles de chêne entourant l’anneau du feu. La litière forestière s’est enflammée et a continué à se propager pendant la nuit. Le feu a brûlé pendant une période d’au moins 5 à 6 heures avant de s’échapper du terrain de camping. Si le feu avait été signalé après son allumage, il aurait été éteint et maîtrisé le jour même. Les deux sujets responsables de la cause de l’incendie indien ont plaidé coupable devant un tribunal fédéral.

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