Impériale est un terme jusqu’à récemment réservé aux bières spécialement fabriquées pour les têtes couronnées d’Europe, mais désormais emprunté par les brasseurs artisanaux américains et rendu malheureusement vague. Lorsqu’il est utilisé pour décrire une bière, le mot « impérial » devient maintenant largement utilisé pour signifier « plus fort que d’habitude ». Cet usage est dérivé de la vénérable Stout impériale russe, brassée dans les années 1700 par la brasserie londonienne de Henry Thrale, puis par ses successeurs et d’autres. Initialement brassé spécifiquement pour la tsarine Catherine la Grande et la cour impériale de Russie, ce stout à 10 % d’alcool par volume (ABV) est finalement devenu un style de bière largement brassé.

Dans les années 1980, le style stout impérial a refait surface à l’aube du mouvement brassicole artisanal américain, sans doute popularisé aux États-Unis par Samuel Smith de Tadcaster, en Angleterre. Bien qu’elle affiche un taux d’alcoolémie de 7 %, décidément peu impérial, la bière Imperial Stout de Samuel Smith avait une saveur riche et profonde et était présentée dans une bouteille et une étiquette très élégantes. Les Américains étaient naturellement sous le charme.

Les brasseurs artisanaux américains, à la recherche de saveurs plus grandes et plus audacieuses pour leurs propres bières, ont commencé à accoler le mot « impériale » à toute bière qui imitait un style existant, mais augmentait le taux d’alcool et souvent aussi l’amertume du houblon. C’est ainsi que sont apparues les India pale ale (IPA) impériales, puis les brown ale impériales, les pilsner impériales, les witbier impériales et même les mild impériales. La créativité dont ont fait preuve les bières elles-mêmes semble avoir abandonné les brasseurs lorsqu’il s’est agi de nommer les nouveaux styles. On dit aujourd’hui que tout style de bière ayant reçu une dose de stéroïdes a été « impérialisé », un terme qui rappelle l’acquisition soudaine de superpouvoirs par un héros de bande dessinée. Le terme « double », comme dans double IPA, est utilisé de la même manière. Si le brasseur estime que l’impérialisation est insuffisante, une brown ale forte peut devenir une double brown ale impériale, une bière qui devrait certainement vaincre tous les arrivants.

Bien que beaucoup de ces bières soient bien faites et que le préfixe « impériale » amuse certains brasseurs artisanaux et amateurs de bière, on peut pardonner au grand public de se sentir quelque peu confus. Une bière qui aurait été appelée hellesbock il y a 20 ans est soudainement devenue une « pilsner impériale », même si la bière en question n’a aucun lien avec l’impériale et n’est absolument pas une pilsner. On se souvient de la Gallo Hearty Burgundy dans son pichet d’un demi-litre. Selon les règles courantes des concours de bière, l’IPA impériale commence à 7,5 % d’alcool, à peine plus forte que l’IPA traditionnelle. Bien que certains déplorent la disparition d’une nomenclature utile des styles de bière, le cheval a clairement quitté l’écurie. Le consommateur ne doit donc pas nécessairement s’attendre à retrouver les meilleures qualités des styles de bière originaux dans ceux qui ont été impérialisés. Au mieux, on peut espérer un certain écho d’un style de bière établi, avec certaines de ses caractéristiques positives boostées en même temps que l’alcool.

Voir aussi catherine the great, imperial stout, india pale ale, et samuel smith’s old brewery.