Ida B. Wells avait publiquement de fortes convictions politiques sur les droits des femmes et contre la ségrégation raciale, ce qui en a irrité plus d’un.
Elle est devenue une personnalité publique à Memphis lorsqu’elle a mené une campagne contre la ségrégation sur le chemin de fer local en 1884, lorsqu’un chef de train de la Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company& l’a forcée à céder sa place à un homme blanc en l’envoyant dans le wagon noir, qui débordait d’autres passagers. C’est ainsi que Wells a refusé de céder sa place 71 ans avant Rosa Parks.
La loi sur les droits civils de 1875, qui interdisait toute discrimination fondée sur la race, la croyance ou la couleur dans les théâtres, les hôtels, les transports ou autres lieux publics, a été déclarée inconstitutionnelle dans les affaires de droits civils de 1883, et de nombreuses compagnies ferroviaires ont été autorisées à poursuivre la ségrégation raciale de leurs passagers. Cependant, quand Ida B. Bien rentrée à Memphis, elle engage immédiatement un avocat pour poursuivre la compagnie de chemin de fer, gagne le procès devant le tribunal local, mais la compagnie fait appel devant la Cour suprême du Tennessee, qui annule le jugement. C’est là que Well a commencé à écrire sous le pseudonyme de Iola.
En outre, lors des manifestations pour le suffrage des femmes, Well s’est opposée à la ségrégation en refusant de se tenir derrière la marche parce qu’elle était noire, un geste qui lui a valu d’être reconnue. En 1889, elle est devenue rédactrice et copropriétaire du journal antiségrégationniste Free Speech, basé à Memphis. En 1892, elle est contrainte de quitter la ville et s’installe à Chicago en raison de la publication d’un article qu’elle a écrit pour dénoncer le lynchage de trois amis qui possédaient une épicerie et étaient accusés de soustraire des clients à leurs concurrents blancs. De nombreux Afro-Américains décident de quitter la ville, tandis que d’autres organisent le boycott des commerces ségrégationnistes.
Cette même année, en 1892, il publie un célèbre pamphlet intitulé Southern Horrors : Lynch Law in All Its Phases, qui, avec un autre intitulé A Red Record, marque le début de ses recherches documentées et de sa campagne contre le lynchage. Après avoir comparé différents cas de lynchage d’hommes noirs accusés d’avoir violé des femmes blanches, il a conclu que, dans le sud des États-Unis, l’excuse du viol présumé était utilisée pour provoquer cette forme d’exécution sans la médiation du système judiciaire. Il a affirmé que derrière cela se cachait la réaction des Blancs qui se sentaient menacés par le progrès économique des Noirs, et dans leur perception de la supériorité des Blancs face à l’infériorité innée des hommes noirs.
Wells et d’autres leaders noirs organisent un boycott de l’exposition universelle de Chicago en 1893 avec un pamphlet distribué pendant l’exposition intitulé Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition, détaillant en anglais et dans d’autres langues le lynchage des Noirs qui avait lieu dans le Sud. Wells a dit à l’abolitionniste, militant des droits civiques et idéologue blanc Albion Tourgée que 2 000 exemplaires du pamphlet avaient été distribués à la foire.
La même année, en 1893, Wells a de nouveau contacté Torgée pour obtenir une assistance juridique gratuite dans un procès diffamatoire contre deux avocats noirs de Memphis. Torgée n’a pas pu se charger de ce travail, mais l’a confié à son ami, également avocat et défenseur des droits civils ainsi que journaliste, Ferdinand Lee Barnett, qui s’est chargé de l’affaire. Deux ans plus tard, Wells et Barnett se marient ; elle est l’une des premières femmes américaines à conserver son propre nom de famille en même temps que celui de son mari, ce qui est inhabituel à l’époque.
En 1892, parrainé par la militante britannique anti-raciale Catherine Impey, Wells se rend en Grande-Bretagne. Opposant à l’impérialisme et défenseur de l’égalité, Impey voulait sensibiliser le public de son pays au lynchage des hommes noirs. Les deux fondent la Société pour la reconnaissance de la fraternité universelle de l’humanité.L’exposé de Wells sur la situation est accompagné d’une photo d’enfants blancs passant sous le cadavre d’un homme noir pendu, mais le public réagit avec scepticisme, et elle est si peu payée qu’elle peut à peine payer ses frais de déplacement.
En 1928, après sa retraite, Wells écrit son autobiographie intitulée Crusade for Justice. Il meurt le 25 mars 1931 d’urémie à l’âge de 68 ans.
En 2020, près de quatre-vingt-dix ans après sa mort, il reçoit une citation posthume du prix Pulitzer « pour son excellente et courageuse enquête sur les violences horribles et impitoyables à l’encontre des Afro-Américains à l’époque du lynchage ». reconnaissant son travail pionnier dans le journalisme d’investigation et son combat pour les droits civiques.
Wells reçoit le prix Pulitzer « pour son excellente et courageuse enquête sur les violences horribles et impitoyables à l’encontre des Afro-Américains à l’époque du lynchage ».