« I Wonder as I Wander » est un hymne populaire chrétien, typiquement interprété comme un chant de Noël, écrit par le folkloriste et chanteur américain John Jacob Niles. L’hymne trouve son origine dans un fragment de chanson recueilli par Niles le 16 juillet 1933.
Christmas
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Alors qu’il se trouvait dans la ville de Murphy, dans les Appalaches en Caroline du Nord, Niles a assisté à une réunion de collecte de fonds organisée par des évangéliques à qui la police avait ordonné de quitter la ville. Dans son autobiographie non publiée, il écrit avoir entendu la chanson:
Une fille s’était avancée sur le bord de la petite plate-forme attachée à l’automobile. Elle a commencé à chanter. Ses vêtements étaient incroyablement sales et en loques, et elle aussi n’était pas lavée. Ses cheveux blonds cendrés pendaient en longues écheveaux. … Mais, mieux que tout, elle était belle, et à sa manière non instruite, elle pouvait chanter. Elle souriait en chantant, souriait plutôt tristement, et ne chantait qu’une seule ligne d’une chanson.
La jeune fille, nommée Annie Morgan, répéta le fragment sept fois en échange d’une pièce de 25 cents par performance, et Niles repartit avec « trois lignes de vers, un fragment brouillé de matériau mélodique-et une idée magnifique ». (Dans divers récits de cette histoire, Niles entend entre une et trois lignes de la chanson). Sur la base de ce fragment, Niles a composé la version de « I Wonder as I Wander » qui est connue aujourd’hui, étendant la mélodie à quatre lignes et les paroles à trois strophes. Sa composition a été achevée le 4 octobre 1933. Niles a interprété la chanson pour la première fois le 19 décembre 1933, à la John C. Campbell Folk School de Brasstown, en Caroline du Nord. Elle a été publiée à l’origine dans Songs of the Hill Folk en 1934.
Le procédé de « composition folklorique » de Niles a semé la confusion parmi les chanteurs et les auditeurs, dont beaucoup croyaient que cette chanson était d’origine anonyme. Niles entreprit des procès pour établir sa paternité et exigea des royalties des autres interprètes de la chanson.
La biographie de Niles par Ronald Pen utilise le titre de la chanson : I Wonder as I Wander : The Life of John Jacob Niles (Lexington : University Press of Kentucky, 2010. ISBN 978-0-8131-2597-8).