1.Les hyènes sont apparues il y a 25 millions d’années à partir d’ancêtres apparentés aux chats civettes. Même si la taille des chats civettes, ces premières hyènes avaient déjà des molaires pour casser les os. La hyène des cavernes, qui habitait l’Europe pendant la période glaciaire, était deux fois plus grande que les hyènes tachetées modernes.

2.La hyène tachetée est la plus grande hyène vivante. Elle vit des déserts aux régions boisées d’Afrique, au sud du Sahara, à l’exception des régions les plus méridionales et du bassin du Congo. Le pelage présente des taches sombres, et le cou et les épaules présentent une crinière courte et grossière. Cette hyène a des oreilles arrondies, les autres ont des oreilles pointues. Les hyènes tachetées mesurent jusqu’à 1,6 m (5,5 ft) de long, 90 cm (3 ft) de haut et pèsent 50-85 kg (110-200 pounds) – seules 4 espèces d’ours et 3 félins, le lion, le tigre et le jaguar, sont plus grands. Ils vivent jusqu’à 25 ans dans la nature, et 40 ans en captivité.

La hyène brune vit des déserts aux broussailles et aux bords de mer en Afrique australe occidentale. Les longs poils bruns forment un manteau sur l’épaule et le dos, augmentant la taille apparente de cet animal. Sa longueur peut atteindre 1,35 m (4,5 ft), sa hauteur 88 cm (2,9 ft) et son poids 37-50 kg (80-110 pounds). Elle vit environ 7 ans à l’état sauvage, et 13 ans en captivité.

La hyène rayée vit dans les terres ouvertes et les zones rocheuses du nord et de l’est de l’Afrique, et du Moyen-Orient jusqu’en Inde et dans le sud de l’Asie centrale. Elle manque dans les endroits où il n’y a pas d’abri sur une distance de 10 km (6 mi). Son corps présente des rayures transversales brunes. La crinière située au milieu du dos est constituée de poils grossiers et épais de 20 cm de long. La longueur de l’animal peut atteindre 1,2 m (4 ft), sa hauteur 85 cm (2,8 ft) et son poids 25-45 kg (55-100 pounds). Elles vivent environ 7 ans à l’état sauvage, et 13 ans en captivité.

3.Les hyènes ont les hanches en dessous des épaules, et le dos est incliné. Leur démarche chaloupée, ressemblant au piège, est donnée par le fait que, lors de leur déplacement, les hyènes lèvent simultanément les deux membres qui se trouvent du même côté, et non ceux qui sont opposés.

La patte de la hyène ressemble à celle des chiens, avec 5 coussinets asymétriques, mais la trace est différente. Les membres antérieurs sont plus grands que les membres postérieurs.

4.Même si elles peuvent être vues pendant la journée, les hyènes sortent pour chercher de la nourriture principalement le soir. La journée est passée dans la tanière ou aux alentours. La tanière est l’abri élargi d’un autre animal ou des grottes naturelles protégées par des rochers et des buissons.

Les hyènes sont très territoriales et les limites du territoire sont marquées à l’aide de la sécrétion des glandes anales et de celles placées entre les doigts. Les glandes anales bien développées des hyènes brunes produisent deux sécrétions odorantes distinctes : une blanche visqueuse et une noire laissée sur les herbes.

Les hyènes tachetées vivent en meutes, composées jusqu’à 80 individus, mais généralement autour de 15. Contrairement à d’autres espèces carnivores, les femelles dominent et sont plus grandes que les mâles.

5.Quels que soient l’âge et le sexe, les hyènes tachetées se saluent par des cérémonies sophistiquées. En plus des « baisers », chaque animal lève un membre arrière pour que l’autre puisse sentir et lécher ses organes génitaux. L’odeur est importante pour former et maintenir les liens au sein de la meute. Le lien entre les membres de la meute est également maintenu par des sons, dont certains peuvent être entendus par l’oreille humaine. Chaque hyène se reconnaît à sa voix, et son hurlement peut être entendu à plusieurs kilomètres. La voix de la hyène tachetée ressemble à des rires, c’est pourquoi elle est aussi appelée « hyène rieuse ».

Les hyènes brunes chassent seules, mais vivent dans des familles plus importantes de 4 à 6 individus de la même famille. Les hyènes brunes se saluent en relevant leur crinière et en se reniflant mutuellement la tête et le corps. Les oreilles dressées et les dents exposées signifient la dominance chez les hyènes rayées ; les oreilles pliées dénotent une attitude soumise.

6.La hyène tachetée possède un très gros clitoris, nommé pseudopenis. C’est de loin le plus grand clitoris du règne animal. Chez ces hyènes, la vulve est soudée, et le clitoris est utilisé pour uriner, s’accoupler (il se contracte pour l’accouplement et l’ouverture s’élargit pour permettre la pénétration par le pénis du mâle) et mettre bas. Pour compliquer le tout, les femelles possèdent également un faux scrotum constitué par la vulve jointe élargie et des pseudo-testaments remplis de tissu graisseux.

On peut imaginer la surprise de certains des premiers explorateurs en Afrique, au début du XIXe siècle, lorsqu’ils ont constaté que leurs hyènes « mâles » en cage mettaient bas ! Pendant longtemps, on a cru que l’espèce était hermaphrodite ! En fait, seule la forme de la glande fait la différence entre un pénis et un clitoris chez les hyènes tachetées. L’érection du pénis ou du clitoris (qui est volontaire chez les deux sexes) est certainement une manifestation de soumission chez la hyène tachetée mâle et femelle et le clitoris joue un rôle social élevé dans leurs clans.

Les individus subordonnés lèchent le clitoris d’une femelle de rang supérieur en signe de soumission. Le clitoris de la femelle dominante sera léché par toutes les autres femelles, les mâles (qui sont inférieurs à toute femelle) ou les cubes. Lorsque les femelles se lèchent le clitoris les unes des autres, il s’agit d’une salutation ou d’un comportement affectif qui renforce les liens entre les individus. Habituellement, les femelles ne lèchent pas le pénis des mâles, car ils sont clairement subordonnés, le mâle de rang supérieur est inférieur à la femelle de rang inférieur.

Les hyènes tachetées femelles portent dans leur sang des taux de testostérone plus élevés que les mâles ( !), et ce dès le stade embryonnaire : elles sont plus grandes et plus agressives que les mâles et constituent le sexe dominant dans la société des hyènes tachetées.

C’est pourquoi les biologistes pensaient que le développement du clitoris était provoqué par les énormes quantités de testostérone sur le fœtus. Mais l’administration d’anti-androgènes n’a pas arrêté la croissance de l’énorme clitoris, si bien que maintenant ce caractère est considéré comme génétique. Comme il est impossible de pénétrer sans la coopération de la femelle, les hyènes tachetées femelles ont le contrôle total de l’accouplement.

L’accouchement est particulièrement difficile car le clitoris lui-même est étroit (bien qu’il se brise lors de la première parturition, ainsi les naissances suivantes sont plus faciles). De nombreuses femelles captives lors de la première série de progénitures ont donné naissance à des petits mort-nés en raison de la longueur du travail et dans la nature, les taux de survie des femelles chutent fortement lors de la première mise bas, donc la première naissance est extrêmement dangereuse pour les femelles hyènes tachetées.

Ce compromis évolutif est un peu comme celui avec la position bipède humaine et les os du bassin chez la femelle humaine. Mais il semble avoir porté ses fruits, puisque les hyènes tachetées, grâce à leur organisation sociale, sont le grand prédateur dominant de la savane africaine, bien plus nombreuses que les lions et les léopards. Les autres espèces de hyènes (rayées et brunes) ne présentent pas le trait de clitoris hypertrophié.

7.Toutes les hyènes se nourrissent de carcasses, mais la hyène tachetée, avec sa vue et son odorat bien développés et sa vie en meute, est aussi un chasseur habile. Elles peuvent chasser en solitaire, mais dans la plupart des cas, ces hyènes vont en meute. Elles peuvent atteindre 65 km (41 mi) à l’heure, et peuvent tuer des zèbres et des gnous (qui sont trois fois plus lourds que les hyènes) après les avoir poursuivis sur plus de 5 km (3 mi). Les victimes sont saisies par les jambes ou le bassin jusqu’à ce qu’elles soient renversées. Une fois la victime à terre, la meute la déchire. Une hyène tachetée peut manger jusqu’à 15 kg (33 livres) de viande en une seule fois. Pendant la saison de reproduction des mammifères à sabots, les hyènes tachetées parcourent la savane à la recherche de veaux. En fait, les lions volent souvent les proies des hyènes tachetées.

La mâchoire des hyènes est plus puissante que celles du lion ou du tigre : elles peuvent briser les os les plus épais des bovins ou des buffles. Les molaires antérieures peuvent générer une pression de 800 kg. Leurs excréments sont blancs, car il ne reste que le calcium des os digérés. Les hyènes tachetées peuvent manger de la viande de rhinocéros ou d’impala, du lion, de la panthère, de l’éléphant, du buffle, et même des insectes, des reptiles ou de l’herbe. 90 % de leur menu est composé d’animaux de plus de 20 kg (44 livres) qu’elles peuvent abattre seules. Outre les charognes, les déchets humains sont également consommés. Sur le cadavre, chaque hyène essaie d’arracher un gros morceau de viande et de se retirer avec à part, pour que les autres ne le volent pas.

Les hyènes brunes et les hyènes rayées recherchent les carcasses plutôt en utilisant l’odeur de leur parent. Parfois, elles s’associent en couple, et dans ce cas, elles peuvent abattre des proies plus importantes, comme des agneaux et des chèvres. Leur menu est complété par des insectes, des œufs, des légumes et des fruits. Si la hyène brune rencontre une grosse charogne, elle y cache des morceaux de viande pour les consommer plus tard. Elle mange également des poissons et des animaux marins morts. Selon l’abondance de nourriture, les hyènes brunes peuvent chercher de la nourriture jusqu’à 10 heures par jour. Ces hyènes ne boivent pas d’eau ; leur approvisionnement en eau provient des proies et de certaines espèces de melons et de concombres sauvages.

Dans le passé, les morts tombés lors de combats tribaux en Afrique centrale et du Nord étaient laissés à l’extérieur des villages pour être mangés par les hyènes.

8.La plupart des hyènes brunes mettent bas entre août et janvier. Dans le cas des hyènes tachetées, les membres de la meute s’accouplent entre eux, sur les hyènes brunes les mâles vagabonds s’accouplent avec les femelles qui acceptent leurs avances lors de leur passage sur leur territoire.

La gestation dure 110 jours dans le cas de la hyène tachetée, 90 jours pour les autres hyènes. Dans le cas des hyènes tachetées, les femelles donnent naissance dans une tanière commune à deux petits. Contrairement aux autres prédateurs, les hyènes tachetées nouveau-nés ont les yeux ouverts, des dents et peuvent courir en cas de danger. Les petits sont soignés dans la tanière par une à plusieurs femelles et allaités à l’extérieur de la tanière. Les petits sont portés avec les mâchoires. Les 8 premiers mois de leur vie sont passés sous la protection de la tanière. Ensuite, ils suivent leur mère à la chasse, car les mères n’apportent pas de nourriture à la tanière, afin que l’odeur de la viande n’attire pas d’autres prédateurs. Les taches émergent à l’âge de 4 mois et les petits sont sevrés à l’âge de 12-18 jours.

Les hyènes brunes ont deux petits, les hyènes dénudées jusqu’à 5. Chez ces espèces, les nouveau-nés sont aveugles et impuissants. Les yeux s’ouvrent au bout de deux semaines. Chez les hyènes brunes, à côté de la mère, d’autres femelles allaitent également les petits, et trois mois plus tard, toute la famille apporte de la nourriture pour les jeunes dans la tanière. Les jeunes sont sevrés à 12 mois, mais restent avec la famille pendant d’autres mois.

9.Par temps chaud, les hyènes peuvent patauger, et même si elles ont l’air soufflées, elles se nettoient en léchant leur pelage à l’aide de leur langue rugueuse.

10.Toutes les espèces de hyènes sont faciles à apprivoiser, si l’on fait preuve de compétence et de professionnalisme.

11.Contrairement aux chiens et aux loups, les hyènes hurlent avec la tête vers le bas.

12.Dans certaines régions de l’Inde, la langue de hyène est considérée comme un mets délicat et on lui attribue des propriétés anticancéreuses.

13.Dans la famille des hyènes, il existe une quatrième espèce, appelée loup-araignée. Elle ressemble à une hyène dépouillée, mais elle est beaucoup plus petite (maximum 14 kg ou 30 livres). Elle se nourrit de termites, attrapés avec la langue collante, mais aussi de mammifères, d’oiseaux et d’autres insectes.