Les mangeurs de plantes

Du Trias au Jurassique et au Crétacé, la végétation de la Terre a changé lentement mais fondamentalement, passant de forêts riches en gymnospermes (cycadéoïdes, cycades et conifères) à des forêts dominées par les angiospermes, avec des arbres ressemblant à des palmiers et des feuillus ressemblant à des magnolias. Si les conifères ont continué à prospérer sous les hautes latitudes, les palmiers ont été de plus en plus confinés aux régions subtropicales et tropicales. Ces formes de vie végétale, dont la grande majorité est pauvre en calories et en protéines et composée en grande partie de cellulose difficile à digérer, sont devenues les aliments des communautés de dinosaures en mutation. En conséquence, certains groupes de dinosaures, comme les ornithopodes, comprenaient une succession de types de plus en plus adaptés à une transformation alimentaire efficace. À l’apogée de la lignée des ornithopodes, les hadrosaures (dinosaures à bec de canard du Crétacé supérieur) présentaient de grandes batteries dentaires dans les mâchoires supérieure et inférieure, composées de nombreuses dents étroitement comprimées qui formaient une longue surface d’écrasement ou de broyage. La nourriture préférée des becs de canard ne peut pas être certifiée, mais au moins un spécimen trouvé dans le Wyoming offre un indice intriguant : des restes de plantes fossiles dans la région de l’estomac ont été identifiés comme des aiguilles de pin.

Les contemporains des hadrosaures au Crétacé supérieur, les cératopsiens (dinosaures à cornes), possédaient des batteries dentaires similaires, composées de dizaines de dents. Dans ce groupe, les batteries supérieure et inférieure se rejoignaient et agissaient comme des lames de cisaillement dentelées plutôt que comme des surfaces d’écrasement ou de broyage. D’ordinaire, les dents tranchantes ne se trouvent que chez les animaux carnivores, mais les corps volumineux et les pieds sans griffes, semblables à des sabots, de dinosaures tels que le Triceratops sont clairement ceux de mangeurs de plantes. Les becs pointus et la dentition spécialisée dans le cisaillement des cératopsiens suggèrent qu’ils se nourrissaient probablement de tissus végétaux coriaces et fibreux, peut-être des feuilles de palmier ou de cycadier.

Les sauropodes géants tels que Diplodocus et Apatosaurus devaient avoir besoin de grandes quantités de nourriture végétale, mais il n’existe aucune preuve directe quant aux plantes particulières qu’ils préféraient. Comme les angiospermes riches en calories et en protéines n’existaient pas pendant la majeure partie de l’ère mésozoïque, on doit supposer que ces sauropodes se nourrissaient des conifères et des palmiers abondants. Une alimentation aussi riche en cellulose aurait nécessité une population bactérienne inhabituelle dans les intestins pour décomposer les fibres. Un tube digestif doté d’une ou plusieurs chambres de culture contenant des pierres aurait pu faciliter le processus de pulvérisation des aliments, mais de tels gastrolithes, ou « pierres d’estomac », ne sont que rarement trouvés en association avec des squelettes de dinosaures. (Un spécimen de Seismosaurus trouvé avec plusieurs centaines de ces pierres constitue une exception importante.)

La préférence alimentaire des dinosaures herbivores peut être déduite dans une certaine mesure de leur plan corporel général et de leurs dents. Il est probable, par exemple, que les animaux de faible corpulence comme les ankylosaures, les stégosaures et les cératopsiens se nourrissaient d’arbustes bas. Les grands ornithopodes, en particulier les becs de canard, et les sauropodes au long cou ont probablement brouté les branches hautes et la cime des arbres. Aucun dinosaure n’a pu se nourrir de graminées (famille des Poaceae), car ces plantes n’avaient pas encore évolué.