L’un des dirigeants afro-américains les plus influents de la Géorgie de la fin du XIXe siècle, Henry McNeal Turner était un organisateur d’église pionnier et un missionnaire pour l’Église épiscopale méthodiste africaine (AME) en Géorgie, s’élevant plus tard au rang d’évêque. Turner était également un politicien actif et un législateur de l’État de Macon à l’époque de la Reconstruction. Plus tard dans sa vie, il est devenu un partisan déclaré de l’émigration vers l’Afrique.

Turner est né en 1834 à Newberry Courthouse, en Caroline du Sud, de Sarah Greer et Hardy Turner. Turner n’a jamais été réduit en esclavage. Sa grand-mère paternelle était une propriétaire de plantation blanche. Son grand-père maternel, David Greer, est arrivé en Amérique du Nord à bord d’un bateau d’esclaves mais, selon la légende familiale, on a découvert qu’il portait un tatouage avec les armoiries mandingues, signifiant son statut royal. Les Caroliniens du Sud décidèrent de ne pas vendre Greer comme esclave et l’envoyèrent vivre dans une famille de quakers.

Contre toute attente, Turner réussit à recevoir une éducation. Un cabinet d’avocats d’Abbeville, en Caroline du Sud, l’a employé à l’âge de quinze ans pour effectuer des tâches de concierge, et les avocats du cabinet, appréciant sa grande intelligence, ont contribué à lui fournir une éducation bien équilibrée. Environ un an auparavant, Turner s’était converti lors d’un réveil méthodiste et avait décidé qu’il deviendrait un jour prédicateur. Après avoir obtenu sa licence de prédicateur en 1853, il voyage dans tout le Sud en tant qu’évangéliste itinérant, allant jusqu’à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Il passe une grande partie de son temps en Géorgie, où il prêche lors de réveils à Macon, Athens et Atlanta. En 1856, il épousa Eliza Peacher, la fille d’un riche constructeur de maisons afro-américain de Columbia, en Caroline du Sud. Ils eurent quatorze enfants, dont seulement quatre survécurent jusqu’à l’âge adulte.

En 1858, il se rendit avec sa famille au nord, à Saint-Louis, dans le Missouri, où il fut accepté comme prédicateur dans l’Église épiscopale méthodiste africaine. Turner craignait la législation sudiste qui menaçait de réduire en esclavage les Afro-Américains libres. Pendant les cinq années qui suivent, il occupe des postes de pasteur à Baltimore, dans le Maryland, et à Washington, D.C., et assiste au déclenchement de la guerre civile (1861-65). Pendant son séjour à Washington, il se lie d’amitié avec Charles Sumner, Thaddeus Stevens et d’autres législateurs républicains puissants. En 1863, Turner contribue à l’organisation du premier régiment des troupes de couleur américaines dans le cimetière de sa propre église et est appelé à servir en tant qu’aumônier militaire pour ce régiment. Avec son régiment, il participe à de nombreuses batailles sur le théâtre de Virginie.

À la fin de la guerre, le président américain Andrew Johnson réaffecte Turner à un régiment noir à Atlanta, mais Turner démissionne lorsqu’il se rend compte que celui-ci a déjà un aumônier. Il passa la majeure partie des trois années suivantes à voyager à travers la Géorgie, aidant à organiser l’Église épiscopale méthodiste africaine dans ce qui était un territoire vierge, mais pas toujours amical. Les Afro-Américains affluent vers la nouvelle dénomination, mais le manque d’éléments essentiels tels que des pasteurs formés et des locaux de réunion adéquats pose problème à Turner.

En 1867, après que le Congrès a adopté les lois de reconstruction, Turner a transféré son énergie vers la sphère politique. Il participe à l’organisation du parti républicain de Géorgie. Il participe à la convention constitutionnelle de l’État, puis est élu à la Chambre des représentants de Géorgie, représentant Macon. En 1868, lorsque la grande majorité des législateurs blancs décident d’expulser leurs pairs afro-américains au motif que la fonction publique est un privilège refusé aux personnes d’origine servile, Turner prononce un discours éloquent depuis la salle. Malheureusement, il n’a pas réussi à convaincre ses collègues législateurs. Peu après, Turner reçut des menaces du Ku Klux Klan.

En 1869, il fut nommé maître de poste de Macon par le président américain Ulysses S. Grant, mais fut contraint de démissionner quelques semaines plus tard sous le feu d’allégations selon lesquelles il fréquentait des prostituées et avait fait passer de la monnaie défectueuse. À la demande du Congrès américain, il a récupéré son siège législatif en 1870, mais il n’a pas été réélu lors d’un concours truffé de fraudes quelques mois plus tard. Turner s’installa à Savannah, où il travailla à la Custom House et fut pasteur de la prestigieuse St. Philip’s AME Church. En 1876, il a été élu directeur de la maison d’édition de l’église. Quatre ans plus tard, au terme d’un concours âprement disputé et controversé, il est élu douzième évêque de l’église AME.

Turner était un évêque extrêmement vigoureux et couronné de succès. En 1885, il est devenu le premier évêque AME à ordonner une femme, Sarah Ann Hughes, au poste de diacre. Il a écrit The Genius and Theory of Methodist Polity (1885), un guide savant des politiques et pratiques méthodistes. Il est entré à deux reprises dans les rangs politiques pour soutenir les référendums sur la prohibition à Atlanta. Après la mort de sa femme, Eliza, en 1889, Turner se marie à nouveau trois fois : Martha Elizabeth DeWitt en 1893, Harriet A. Wayman en 1900 et Laura Pearl Lemon en 1907. Entre 1891 et 1898, Turner se rend quatre fois en Afrique. Il a contribué à promouvoir les conférences annuelles au Liberia et en Sierra Leone et à obtenir une fusion avec l’Église éthiopienne en Afrique du Sud. Turner a également cherché à promouvoir la croissance de l’Église AME en Amérique latine, en envoyant des missionnaires à Cuba et au Mexique.

Avec le soutien d’hommes d’affaires blancs de l’Alabama, Turner a aidé à organiser l’International Migration Society pour promouvoir le retour des Afro-américains en Afrique. Pour faire avancer la cause émigrationniste, il crée ses propres journaux : The Voice of Missions (éditeur, 1893-1900) et plus tard The Voice of the People (éditeur, 1901-4). Deux navires avec un total d’au moins 500 émigrants ont navigué vers le Liberia en 1895 et 1896, mais un certain nombre d’entre eux sont revenus, se plaignant de la maladie et des faibles perspectives économiques du pays. Turner reste partisan des programmes de retour en Afrique, mais ne parvient pas à faire avancer les choses face aux réactions négatives des émigrants de retour. Dans ses dernières années, il se sentait de plus en plus éloigné du Sud.

Turner est mort le 8 mai 1915 à Windsor, au Canada, alors qu’il voyageait pour les affaires de l’église. Il est enterré à Atlanta. Un portrait de Turner est accroché dans le capitole de l’État.