« Helen of Troy will die, but Helen of Colorado, never »

– Emily Dickinson à William S. Jackson, fin de l’été 1885 (L1015)

Helen Hunt Jackson, vers 1875

Helen Hunt Jackson, poète, romancière, nouvelliste, essayiste américaine populaire était comme Dickinson une fille d’Amherst. Elle est née le 14 octobre 1830, deux mois avant Emily Dickinson, mais ce n’est que plus tard dans sa vie qu’elle s’est liée d’amitié avec la poétesse.

La mort accidentelle du premier mari de Jackson, Edward Hunt, en 1863, ainsi que la mort de ses deux enfants l’ont peut-être propulsée vers l’écriture comme moyen de surmonter son chagrin. À partir du milieu des années 1860, elle s’attache à s’établir en tant qu’écrivain et cherche avidement à être publiée. En 1875, elle épouse son second mari, William S. Jackson, et le couple s’installe dans le Colorado, faisant des voyages occasionnels en Nouvelle-Angleterre.

Jackson a été réintroduite auprès d’Emily Dickinson par l’éditeur Thomas Wentworth Higginson, qui a agi comme un mentor pour les deux femmes. Jackson rendit visite à la poétesse à deux reprises, d’abord en 1876 et deux ans plus tard en 1878. Au cours de l’une de ces visites, Jackson a essayé de persuader Dickinson de soumettre son poème, « Success is counted sweetest » (Fr112), à un prochain volume de poésie anonyme, A Masque of Poets, publié par Roberts Brothers de Boston. Le poème de Dickinson a finalement figuré dans le livre, bien qu’il ne soit pas clair si le poète l’a réellement soumis ou si Jackson l’a envoyé sans le consentement explicite du poète.

Jackson ne comprenait pas la réticence de Dickinson à publier puisque, selon elle, le poète avait des vers si remarquables à partager. Écrivant sur sa frustration en 1884, elle dit à Dickinson :  » Il est cruel et injuste pour votre  » génération du jour &  » que vous ne lui donniez pas la lumière… Je ne pense pas que nous ayons le droit de retenir du monde un mot ou une pensée, pas plus qu’un acte, qui pourrait aider une seule âme  » (L937a). Jackson a même proposé d’être l’exécutrice littéraire de Dickinson, mais Jackson est morte avant le poète, rendant une telle possibilité – si Dickinson avait même souhaité l’accepter – nulle.

Vers la fin de sa carrière, Helen Hunt Jackson est devenue un défenseur passionné des droits des peuples amérindiens. Son engagement politique lui inspira une critique de la politique américaine, A Century of Dishonor (1881) et son œuvre la plus célèbre, le roman Ramona (1883-1884). Même depuis son lit de mort, Jackson a continué à œuvrer politiquement et a écrit au président Grover Cleveland pour le supplier de redresser  » les torts de la race indienne  » (Phillips, p. 272).

Jackson est mort en 1885, un an avant le poète, après une mauvaise chute et des complications dues à un cancer. Dans une lettre de sympathie adressée au mari de l’écrivain, Dickinson se souvient de son dernier échange écrit avec l’infatigable Jackson. « Cher ami, pouvez-vous marcher, furent les derniers mots que je lui ai écrits. Je peux voler – sa réponse immortelle (envolée) » (L1015).

Lecture complémentaire:

Coultrap-McQuin, Susan. Doing Literary Business : Les femmes écrivains américaines au dix-neuvième siècle. Chapel Hill : The University of North Carolina Press, 1990.

Phillips, Kate. Helen Hunt Jackson : A Literary Life. Los Angeles : University of California Press, 2003.