Établi au nord-ouest de Boston en 1636, le New College a été rebaptisé pour le bienfaiteur John Harvard trois ans plus tard. La partie la plus ancienne et le cœur symbolique du campus est Harvard Yard, un espace vert pastoral de 25 acres qui contrebalance le caractère urbain de Harvard Square adjacent. Le Yard comprend des bâtiments discrets, de caractère différent mais de taille et de masse similaires, organisés autour de cours et de quadrangles. Ces structures et le couvert d’arbres matures créent un sentiment d’enfermement, tandis que des chemins pavés et diagonaux divisent la pelouse ouverte et encadrent des vues obliques et étendues.

A l’origine, un pâturage pour les vaches, le Yard a commencé à prendre forme au début du 19e siècle. Pendant sa présidence, entre 1810 et 1828, John Thorton Kirkland y a initié des améliorations, installant de la pelouse, construisant des chemins et plantant des ormes et un bosquet de pins. En 1813, l’architecte Charles Bulfinch a conçu l’University Hall, situé de manière à établir l’échelle et la cohérence visuelle du Yard, transformant l’espace public en un lieu d’interaction sociale digne et replié sur lui-même. Sous la présidence de Charles W. Eliot, entre 1869 et 1909, d’importants travaux de construction ont été réalisés, donnant au Yard son organisation logique. Au début du 20ème siècle, les connexions et les vues vers Harvard Square et Cambridge Common étaient bloquées par des bâtiments le long du campus. La clôture commémorative décorative en fer forgé entourait le campus, conçue par McKim, Mead & White et construite entre 1890 et 1930. Trois bâtiments du Yard ont été désignés National Historic Landmarks, et le Yard lui-même a été inscrit au National Register of Historic Places en 1987.