L’histoire de Harbison-Walker avec l’amiante

La Harbison-Walker Refractories Company a été fondée en 1865 sous le nom de Star Fire Brick Company. Le nom est devenu Harbison-Walker en 1875.

Les principaux produits de la société comprenaient des briques ignifuges et d’autres matériaux industriels pouvant résister à des températures élevées. En raison de ses caractéristiques ignifuges, l’amiante était utilisé dans de nombreux produits Harbison-Walker.

En 1967, Harbison-Walker a fusionné avec Dresser Industries Inc. Harbison-Walker a commencé à faire face à des poursuites liées à l’amiante dans les années 1990, déposées par des personnes qui ont développé des maladies liées à l’amiante après avoir utilisé ses produits.

Dresser a fusionné avec le géant de l’industrie de l’énergie Halliburton en 1998 après que Dresser ait accepté de traiter toutes les réclamations liées à l’amiante découlant des produits Harbison-Walker. Halliburton s’est vite rendu compte que son implication dans les procédures de litige était inévitable.

Au moment de l’acquisition de Dresser par Halliburton, qui comprenait la filiale Harbison-Walker, l’ancien vice-président Dick Cheney était le directeur général de Halliburton.

La fusion a d’abord été considérée comme un geste positif de la part de Cheney, mais les poursuites actuelles et futures liées à l’amiante provenant des produits Harbison-Walker coûtent une fortune à la société en termes de réclamations juridiques. Halliburton a déclaré que le niveau des problèmes d’amiante qui ont accompagné la fusion ne pouvait pas être anticipé.

En 1999, Harbison-Walker a été acheté par RHI AG, une société autrichienne qui fabrique des produits réfractaires. Après cet achat, Halliburton et Dresser se sont retrouvés à gérer toutes les réclamations liées à l’amiante impliquant des produits Harbison-Walker.

En 2015, la société a modifié son nom pour devenir HarbisonWalker International. C’est le plus grand fournisseur de produits et de services réfractaires aux États-Unis.

Développement de la fiducie Harbison-Walker

Harbison-Walker a fait faillite pour pouvoir non seulement survivre, mais aussi se réorganiser et mettre en place une fiducie pour l’amiante afin de traiter les futures réclamations liées à l’amiante. Harbison-Walker a estimé que cette décision était bénéfique pour l’entreprise, ses parties prenantes et les demandeurs d’amiante.

Le cas de faillite de Harbison-Walker est inhabituel par rapport aux autres entreprises de l’amiante qui ont déposé leur bilan.

Harbison-Walker et sa société mère, Dresser Industries Inc, avaient fusionné avec Halliburton avant de déposer leur bilan en 2002. Pendant la faillite, l’entreprise a conclu un accord avec ses assureurs, London Underwriters (et leurs réassureurs, Equitas), pour régler les réclamations liées à l’amiante pour « 100 cents » sur le dollar, ce qui signifie la valeur totale des réclamations.

La fiducie qui a résulté du règlement, connue sous le nom de DII Industries, LLC Asbestos PI Trust, a été financée avec environ 4 milliards de dollars. Des estimations récentes montrent qu’il contient maintenant environ 1,65 milliard de dollars.

En août 2018, le pourcentage de paiement de la fiducie a été modifié à 60 %, ce qui est élevé par rapport à d’autres fonds fiduciaires pour l’amiante.

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Litiges liés à l’amiante impliquant Harbison-Walker

Même si l’activité de la société était en pleine croissance, le tournant du 21e siècle a accueilli Harbison-Walker avec plus de 200 000 réclamations liées à l’amiante en cours, dont près de 132 000 étaient liées à un accord d’indemnisation conclu dans le cadre de la scission de la société de Dresser en 1992.

Les produits à base d’amiante de Harbison-Walker

Harbison-Walker a fabriqué ces produits entre 1960 et 1981. Ils étaient utilisés dans la construction, la production d’électricité, la fabrication de caoutchouc, la production chimique, les usines de pâte à papier, les usines métallurgiques et à bord des navires de la marine américaine.

Les professions à risque de Harbison-Walker

Les travailleurs de diverses industries, notamment la production d’énergie, la construction, la fabrication et les opérations maritimes, ont été exposés à l’amiante par le biais des produits de Harbison-Walker. Les vétérans de la marine américaine étaient confrontés au risque d’une forte exposition aux produits à base d’amiante de Harbison-Walker à bord de navires de guerre mal ventilés.

Les anciens employés de Harbison-Walker qui travaillaient dans des installations de fabrication étaient confrontés à des niveaux élevés d’exposition à l’amiante et peuvent encore courir le risque de développer des maladies liées à l’amiante telles que le cancer du poumon, l’asbestose et le mésothéliome.