Hésiode (vers 700 avant J.-C.) conjointement avec Homère, est l’un de ces poètes épiques grecs primitifs presque légendaires. Ses œuvres ne sont pas d’une longueur comparable à celles d’Homère. Les poèmes d’Hésiode ne sont pas épiques par leur longueur, mais par leur langage.

Hésiode a composé deux œuvres complètes qui nous sont parvenues, la Théogonie, et les Travaux et les Jours, toutes deux composées dans la tradition orale. Diverses autres œuvres lui sont attribuées, à tort ou à raison, parmi lesquelles le Bouclier d’Hercule, le Catalogue des femmes, les Préceptes de Chiron, la Mélampodie et une Astronomie, toutes assez fragmentaires. Malheureusement, le récit d’Hésiode qui l’implique dans un concours de poésie avec Homère est plus que certainement faux.

La Théogonie

La Théogonie est composée d’environ mille vers hexamètres et constitue un récit unique des divinités de la Grèce et de leur lignée. Hésiode prétend, comme beaucoup d’autres poètes épiques, avoir été inspiré par les Muses et raconte à son public que cela s’est produit « alors qu’il gardait ses agneaux sous le saint Hélicon » (Théo. 22).

La Théogonie couvre ces principaux domaines :

1. Le début du monde avec le Chaos, suivi de Gaïa, du Tartare et d’Eros (ce passage est mentionné près du début du Symposium de Platon)
2. La création d’Uranus par Gaïa, et leur parentage des Titans, des Cyclopes et autres géants
3. Le récit de la castration d’Uranus par Cronus
4. Le parentage des dieux de l’Olympe par Cronus et Rhéa, et comment Cronus a mangé les dieux dès leur naissance, seul Zeus ayant survécu, qui a ensuite forcé Cronus à vomir les autres Olympiens
5. L’histoire de Prométhée (un autre Titan) et comment il a été puni par Zeus pour avoir donné le feu aux humains
6. La Titanomcahy, une bataille entre les Titans et les Olympiens que Zeus remporta en précipitant les Titans et Typhée dans le Tartare
7. Un passage consacré à Zeus et à ses nombreuses épouses, dont la dernière fut Héra
8. La naissance d’Hercule
9. La progéniture des déesses et des mortels, à laquelle on a ajouté plus tard deux lignes pour qu’elle débouche sur le Catalogue des femmes

Portrait d’Hésiode par Carole Raddato (CC BY-NC-SA)

Les Travaux et les jours sont composés de 828 hexamètres. Les « Travaux » font référence aux événements de l’année agricole, et les « Jours » (avec sont enregistrés à partir de la ligne 765 environ) traite de l’enregistrement des jours du mois sur lequel il est soit chanceux ou malheureux de faire certaines choses. Là encore, le poème commence par un appel aux Muses, mais il s’adresse ensuite au frère d’Hésiode, Persès, en l’exhortant à mettre de côté leur différend :  » Persès, mets ces choses dans ton cœur, et ne laisse pas cette querelle qui se complaît dans la malice retenir ton cœur au travail… « . (W.D. 28).

Les travaux et les jours peuvent être divisés en ces principaux domaines :

1. Une justification du travail de l’homme et de sa nécessité d’agir avec justice, expliquée par le biais de mythes et de morales, tels que ceux de Prométhée, de Pandore, et la fable de l’épervier et du rossignol
2. Instructions à Persès sur la manière d’être un bon agriculteur (les « travaux »)
3. Conseils sur le commerce maritime
4. Proverbes sur les attentes religieuses et sociales
5. Jours de chance et de malchance (les « jours »)

On ne sait pas grand-chose de la vie réelle d’Hésiode. Il raconte que son père a quitté sa maison d’Aetolian Cyme parce que sa vie de commerce maritime n’était pas rentable ; « il s’est installé près de l’Hélicon dans un hameau misérable, Ascra, qui est mauvais en hiver, étouffant en été, et bon à aucun moment. » (W.D. c. 640) et il y a plusieurs autres passages dans ses poèmes qui font référence à sa vie réelle. Le lieu de sa mort est également contesté ; soit Locris, soit Orchomène en Béotie, où il y avait une tombe pour lui.

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