Hémichordé, tout groupe d’invertébrés marins vermiformes étroitement apparentés à la fois aux chordés et aux échinodermes et habituellement considérés comme constituant un phylum, les hémichordés. Le terme Hemichordata – du grec hemi, signifiant « moitié », et chorde, signifiant « corde », donc « demi-chordé » – a d’abord été proposé parce que le diverticule buccal, une excroissance tubulaire de la cavité buccale vers l’avant dans le proboscis, ou « museau », ressemblait à une notochorde rudimentaire – l’axe de soutien dorsal, ou côté arrière, des vertébrés plus primitifs. Cette théorie a toutefois été rejetée depuis, car il a été établi que le diverticule présente peu de ressemblance, en termes d’origine et de fonction, avec la notocorde des vertébrés. Les études moléculaires indiquent que les hémichordés sont plus étroitement liés aux échinodermes qu’aux chordés. Environ 90 espèces ont été décrites.
Les hémichordés se composent de trois classes : Enteropneusta, Pterobranchia, et Planctosphaeroidea. Les entéropneustes, ou vers à gland (environ 70 espèces), sont des animaux solitaires, vermiformes, à symétrie bilatérale, souvent brillamment colorés. Ils sont connus sous le nom de vers à gland en raison de l’apparence de leur rostre et de leur collet. Les ptérobranches (environ 20 espèces) sont des formes minuscules, coloniales et tubulaires. Les Planctosphaeroidea ne sont connus que par quelques larves flottantes. Les entéropneustes sont communs dans les zones intertidales, de la mer Blanche et du Groenland au sud de la Nouvelle-Zélande et du cap de Bonne-Espérance ; on les trouve au large à des profondeurs de 400 mètres (environ 1 300 pieds) ou plus. Leur taille varie de quelques centimètres de long (Saccoglossus pygmaeus de la mer du Nord) à deux mètres (environ sept pieds) ou plus (Balanoglossus gigas des eaux côtières brésiliennes).
Le corps et les cavités corporelles des hémichordés adultes, ou cœloms, sont divisés en trois parties fondamentales : le proboscis, le collier et le tronc. Il n’y a pas de système nerveux central : le tissu nerveux est concentré dans le collier, qui est relié à un système nerveux dans l’épiderme, ou revêtement extérieur. Le système circulatoire comprend généralement une vésicule contractile semblable au cœur, des vaisseaux sanguins et des sinus. Le pharynx peut être perforé par de nombreuses fentes branchiales appariées, ou être absent.
La deuxième région du corps, le col, peut porter deux ou plusieurs panaches en forme de tentacules, qui peuvent avoir une double rangée de tentacules ciliés bien pourvus de cellules sécrétrices. Les tentacules sont des adaptations spéciales pour se nourrir de particules en suspension dans l’eau. Le réseau de cellules et de fibres nerveuses situé à l’intérieur de l’épiderme est relié à deux voies nerveuses principales, l’une dorsale médiane (c’est-à-dire vers la ligne médiane du corps sur la face supérieure) et l’autre ventrale médiane (sur la face inférieure). La face dorsale du collet présente une corde neurologique formée par une poche de l’épiderme ; elle peut avoir une lumière centrale, ou cavité, qui s’ouvre vers l’extérieur antérieurement et postérieurement, ou une série de lacunes, ou espaces. La corde neurologique contient de grandes cellules nerveuses, dont les prolongements atteignent presque l’extrémité du proboscis et la corde nerveuse ventrale. Ces cellules facilitent probablement les réponses rapides telles que les contractions brusques du tronc antérieur lorsqu’on touche le proboscis. La surface générale du corps est innervée par un système récepteur primitif, composé de cellules sensorielles éparses. Il n’existe pas de centre bien défini de stimuli et de réponses.
Tous les hémichordés sont des suspensivores, capturant des animaux minuscules et des algues lorsqu’ils dérivent dans l’eau. Les vers à gland piègent ces organismes sur leur trompe, tandis que les ptérobranches utilisent leurs tentacules. De nombreux hémichordés ont un stade larvaire dans leur cycle de vie ; les larves, appelées tornariae, nagent à l’aide de poils microscopiques appelés cils.
Les hémichordés ont des liens évolutifs à la fois avec les chordés et les échinodermes (par exemple, les étoiles de mer, les oursins) ; cependant, les relations précises sont encore activement étudiées. Voir aussi ver à gland ; ptérobranche.