Hémagglutinine, tout groupe de glycoprotéines naturelles qui provoquent l’agglutination, ou l’agglutination, des globules rouges (érythrocytes). Ces substances sont présentes dans les plantes, les invertébrés et certains micro-organismes. Parmi les hémagglutinines les mieux caractérisées, on trouve celles qui apparaissent comme antigènes de surface (protéines étrangères qui stimulent la production d’anticorps) sur les virus de la famille Orthomyxoviridae, qui contient les virus de la grippe, et de la famille Paramyxoviridae, qui contient un certain nombre de virus pathogènes, y compris ceux qui causent la rougeole.
La présence d’hémagglutinine sur les virus de la grippe permet aux virus de se lier à l’acide sialique sur les surfaces des cellules des animaux hôtes. Cette liaison facilite l’infection de l’hôte, contribuant ainsi à la virulence des virus. On pense qu’un mécanisme similaire contribue à la nature infectieuse du virus de la rougeole. L’hémagglutinine virale stimule la production d’anticorps par le système immunitaire de l’hôte. Ces anticorps se lient à une partie de l’antigène de l’hémagglutinine appelée épitope, marquant ainsi le virus pour la destruction immunitaire. Dans le cas des virus de la grippe, des mutations dans les gènes codant pour l’hémagglutinine peuvent donner naissance à de nouveaux épitopes qui permettent aux virus d’échapper à la reconnaissance des anticorps. Ces mutations peuvent résulter d’une dérive ou d’un glissement antigénique, des processus qui peuvent donner naissance à des virus de la grippe capables de provoquer des épidémies ou des pandémies. Il existe 16 formes d’hémagglutinine, désignées de H1 à H16, associées aux virus de la grippe de type A. Avec diverses formes d’une protéine antigénique virale appelée neuraminidase, l’hémagglutinine est utilisée pour distinguer les sous-types de virus de la grippe A (par exemple, H1N1, H5N1).
Les anticorps contre les virus qui possèdent des antigènes d’hémagglutinine peuvent être détectés par un test d’inhibition de l’hémagglutinine. Si une personne ou un animal est porteur de tels anticorps, l’agglutination des globules rouges sera empêchée (voir test sérologique).