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Le 6 août 1777 à Oriskany, New York
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Une attaque à trois volets, connue sous le nom de campagne de Saratoga de 1777, a été lancée par les Britanniques sous la direction du major général « Gentleman Johnny » Burgoyne. La stratégie proposée par Burgoyne était de séparer la Nouvelle-Angleterre des autres colonies en prenant le contrôle de l’État de New York.
Lors de sa marche dans la vallée de la Mohawk, d’Oswego à Albany, le lieutenant-colonel Barry St. Leger assiège le fort Stanwix, alors sous le commandement du colonel Peter Gansevoort. La force de St. Leger, composée de réguliers britanniques de l’Artillerie royale, des 8e et 34e régiments, de loyalistes King’s Royal Yorkers et d’indigènes des Six Nations et des Sept Nations du Canada, assiège le fort.
En entendant les rapports sur l’avancée de St. Leger, le brigadier général Nicholas Herkimer rassemble la milice du comté de Tryon à Fort Dayton pour se rendre au secours de Gansevoort. Le 4 août 1777, Herkimer, avec 800 miliciens – pour la plupart des fermiers germano-américains mal entraînés – et 40 Indiens Oneida, entame la randonnée de quarante miles vers l’ouest, de Fort Dayton à Fort Stanwix.
Lorsque Saint-Léger apprend par Molly Brant que Herkimer et son expédition de secours sont en route, il envoie Joseph Brant, un chef mohawk, avec plus de 400 indigènes, et Sir John Johnson, avec la compagnie d’infanterie légère de ses King’s Royal Yorkers pour les intercepter. Leur affrontement à Oriskany Creek fut l’un des épisodes clés de la campagne de 1777.
Le 4 août 1777, la milice du comté de Tryon marcha au secours du fort Stanwix assiégé. La route sauvage était le seul moyen par lequel le général Herkimer et ses hommes pouvaient atteindre le fort autrement que par bateau via la rivière Mohawk. La route plongeait à plus de 15 mètres dans un ravin marécageux où serpentait le petit ruisseau Oriskany, large de près d’un mètre. Le chef Joseph Brant, qui connaissait bien le terrain, a choisi cet endroit pour tendre une embuscade à la colonne de secours qui approchait. Alors que les Royal Yorkers du Roi attendaient derrière une élévation proche, 400 indigènes, menés par Brant, se dissimulèrent des deux côtés du ravin. Dans ce piège, les miliciens du général Herkimer avancèrent, Herkimer lui-même étant en tête de la colonne.
Le 6 août 1777, Herkimer arrêta sa colonne quelques instants avant de pénétrer dans le ravin fatidique. Le 5 août 1777, Herkimer avait envoyé un groupe au fort Stanwix pour informer le colonel Gansevoort de l’approche de cette milice et pour lui demander d’envoyer une force du fort pour aider à l’approche de la milice. Lorsque la milice a atteint le ravin, il n’avait pas encore reçu de réponse du fort et a proposé d’attendre jusqu’à ce qu’il reçoive une confirmation. (Ses messagers sont arrivés au fort à 11 heures). Ses officiers de la milice du comté de Tryon, cependant, interprétèrent l’hésitation d’Herkimer comme de la lâcheté et le réprimandèrent publiquement comme un espion tory. Face à la mutinerie de ses officiers, Herkimer ordonne à la colonne de milice d’avancer. Les officiers de la milice qui suivirent le général Herkimer dans le ravin étaient le colonel Ebenezer Cox, le colonel Jacob Klock, le colonel Peter Bellinger et le colonel Frederick Visscher.
À 10 heures du matin, la milice entra dans le ravin et la discipline de la milice se désintégra. Épuisés par la chaleur de leur marche, de nombreux hommes du général Herkimer rompent les rangs et courent vers le ruisseau pour s’abreuver. Bien que Sir John Johnson ait demandé à ses alliés amérindiens de ne pas attaquer avant que toute la milice d’Herkimer ne soit entrée dans le ravin, les Amérindiens ne purent résister à une telle occasion. Alors que les miliciens déposaient leurs mousquets et plaçaient leurs têtes vers l’eau, les Amérindiens attaquèrent.
Dans les premières volées de la bataille, le cheval du général Nicholas Herkimer fut abattu sous lui, et il reçut une blessure à la jambe. Herkimer fut porté par plusieurs de ses officiers jusqu’à un hêtre aujourd’hui marqué par un monument en pierre. Herkimer a été pressé par ses miliciens de se retirer de tout danger supplémentaire, mais il a répondu avec défi : « Je ferai face à l’ennemi. » Les historiens interprètent la réponse d’Herkimer non seulement comme un témoignage de sa bravoure, mais aussi de son amertume envers les officiers qui – ayant auparavant qualifié Herkimer de lâche pour sa prudence et l’ayant poussé dans le ravin – l’exhortaient maintenant à battre en retraite pour sa propre sécurité.
Alors que les combats se poursuivaient, Herkimer a rallié ses hommes, se frayant un chemin hors du ravin jusqu’à la crête juste à l’ouest de celui-ci. Dirigeant la bataille tout en s’appuyant contre un hêtre à cet endroit et en fumant sa pipe, Herkimer observa que les indigènes observaient les bouffées de fumée des mousquets de ses miliciens. Les indigènes exploitent le retard causé par la nécessité de recharger les mèches à silex à chargement par la bouche et se précipitent et attaquent les miliciens avec des armes blanches – tomahawks et couteaux.
Pendant la bataille, un violent orage provoque une accalmie d’une heure ; Herkimer regroupe sa milice sur les hauteurs. Il ordonna à ses hommes de combattre par paires : pendant qu’un homme tirait et rechargeait, l’autre attendait et ne tirait qu’en cas d’attaque. Tirant en relais, les deux hommes devaient essayer de garder au moins une arme chargée à tout moment. Cette tactique a servi à tenir les Indiens à distance pour stabiliser les restes du commandement d’Herkimer.
Après l’orage, un détachement de renforts des Royal Yorkers du roi est arrivé. Ces loyalistes ont retourné leurs manteaux pour se déguiser en groupe de secours remontant la vallée depuis Fort Stanwix. Un milicien patriote, le capitaine Jacob Gardinier, a toutefois reconnu le visage d’un voisin loyaliste. Dans la confusion, les King’s Royal Yorkers réussissent à investir la position de la milice, mais les pertes augmentant, ils se retirent.
Vers 14 heures, la garnison du fort Stanwix sort du fort pour mettre à sac le camp britannique et autochtone. Les forces autochtones se retirent de l’action aux cris de « Oonah, oonah ! », le signal Seneca pour se retirer. Les tactiques utilisées par les patriotes ont sérieusement retardé les plans de St. Leger de déferler à travers la vallée de la Mohawk et de s’unir avec Burgoyne et Howe.
Après le retrait des autochtones et des loyalistes, les patriotes qui n’avaient pas fui les lieux ont assisté à l’évacuation des blessés, dont certains ont été emmenés en bateau en aval de la rivière pour être en sécurité. De nombreux Patriotes blessés ont été laissés sur le terrain. Les morts n’ont pas été enterrés pendant plusieurs années.
Selon les récits historiques, une heure après le début de la bataille, le ruisseau était rouge du sang des morts ; c’est pourquoi la bataille d’Oriskany a été plus communément appelée la bataille du ruisseau sanglant par les habitants locaux dans les décennies qui ont suivi. La bataille est connue dans les archives britanniques comme l’engagement d’Herkimer par respect pour le sacrifice et la victoire du général américain.
Les Indiens ont torturé et mangé certains de leurs prisonniers.
Sayenqueraghta, le principal était chef, a proposé de poursuivre les combats en poursuivant les Coloniaux en aval de la rivière jusqu’à German Flatts, mais St. Leger a refusé leur proposition. Cette bataille marque le début de la guerre civile dans la confédération iroquoise. Les Mohawks de Brant brûlent l’établissement Oneida d’Oriske, tandis que les Oneida pillent Tiononderoge et Canajoharie. Les Mohawks de Fort Hunter subiront plus tard le même traitement. Cela a poussé la plupart des Mohawks restants à fuir au Canada.
Le général de brigade Nicholas Herkimer, blessé, a été transporté par ses hommes hors du champ de bataille. Sa jambe est amputée, mais l’opération se passe mal et Nicholas Herkimer meurt le 16 août 1777.
Le loyaliste John Butler commande un détachement indien lors de la bataille. La participation de Butler à cette victoire britannique lui vaut d’être promu lieutenant-colonel et de se voir confier le commandement des Butler’s Rangers.
Marinus Willett quitte le fort le 9 août 1777 et se rend à Albany pour demander de l’aide. Le général Benedict Arnold fut dépêché sur place et arriva à Fort Dayton avec 800 soldats et en recruta 400 autres. Le 22 août, ils marchent vers le fort Stanwix. Les forces britanniques qui assiégeaient le fort s’enfuirent en apprenant l’approche des troupes d’Arnold. Les Indiens sont particulièrement réticents à s’engager dans une autre bataille après leurs pertes à la bataille d’Oriskany. Les Britanniques se retirèrent par le lac Ontario pour rejoindre Burgoyne, provoquant l’effondrement de ce volet de la campagne de Saratoga.
En raison de la faible population de colons dans la vallée de la Mohawk, les pertes patriotes subies lors de la bataille d’Oriskany furent presque écrasantes pour la communauté. Certaines familles ont perdu tous leurs membres masculins ; pratiquement aucune famille n’en est sortie indemne. De plus, les combattants se sont souvent retrouvés à combattre des parents qui avaient choisi le camp opposé. Des Allemands, des Indiens et des Anglais sont morts des deux côtés.
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