Grant Green est né à St. Louis le 6 juin 1931, a appris son instrument à l’école primaire grâce à son père guitariste et jouait professionnellement à l’âge de treize ans avec un groupe de gospel. Il a fait des concerts dans sa ville natale et à East St. Louis, IL, jusqu’à ce qu’il déménage à New York en 1960 à la suggestion de Lou Donaldson. Green a déclaré à Dan Morgenstern dans une interview à Down Beat : « La première chose que j’ai appris à jouer était le boogie-woogie. Puis j’ai dû faire beaucoup de rock & roll. Ce n’est que du blues, de toute façon. »
Sa fondation étendue en R&B combinée à une maîtrise du bebop et de la simplicité qui mettait l’expressivité avant l’expertise technique. Green était un superbe interprète de blues, et son matériel ultérieur était principalement composé de blues et de R&B, bien qu’il soit également un merveilleux soliste de ballades et de standards. Il était un admirateur particulier de Charlie Parker, et son phrasé le reflétait souvent. Green a joué dans les années 50 avec Jimmy Forrest, Harry Edison et Lou Donaldson.
Il a également collaboré avec de nombreux organistes, parmi lesquels Brother Jack McDuff, Sam Lazar, Baby Face Willette, Gloria Coleman, Big John Patton et Larry Young. Au début des années 60, son jeu fluide et de bon goût dans des combos orgue/guitare/batterie et ses autres prestations pour Blue Note ont fait de Green une star, bien qu’il ait rarement obtenu le respect de la critique envers d’autres musiciens. Il a disparu de la scène pendant un certain temps au milieu des années 60, mais est revenu en force à la fin des années 60 et dans les années 70. Green a joué avec Stanley Turrentine, Dave Bailey, Yusef Lateef, Joe Henderson, Hank Mobley, Herbie Hancock, McCoy Tyner et Elvin Jones.
Malheureusement, des problèmes de drogue ont interrompu sa carrière dans les années 60, et ont sans doute contribué à la maladie dont il a souffert à la fin des années 70. Green est hospitalisé en 1978 et meurt un an plus tard. Malgré quelques 33 tours plutôt inégaux vers la fin de sa carrière, le grand ensemble de son œuvre représente une merveilleuse soul-jazz, bebop et blues.
Un joueur sévèrement sous-estimé de son vivant, Grant Green est l’un des grands héros méconnus de la guitare jazz. Comme Stanley Turrentine, il a tendance à être laissé de côté dans les livres. Bien qu’il mentionne Charlie Christian et Jimmy Raney comme influences, Green a toujours affirmé qu’il écoutait les joueurs de cor (Charlie Parker et Miles Davis) et non les autres guitaristes, et cela se voit. Aucun autre guitariste ne possède ce genre de linéarité à une seule note (il évite le jeu en accords). Il y a très peu d’élément intellectuel dans le jeu de Green, et sa technique est toujours au service de sa musique. Et c’est la musique, purement et simplement, qui rend Green unique.
Le jeu de Green est immédiatement reconnaissable – peut-être plus que tout autre guitariste. Green a été presque systématiquement ignoré par les amateurs de jazz ayant un penchant pour le côté cool, et il n’a commencé que récemment à être apprécié pour son incroyable musicalité. Aucun guitariste n’a peut-être jamais manié les standards et les ballades avec le brio de Grant Green. Mosaic, le premier label de réédition de jazz du pays, a publié une merveilleuse collection The Complete Blue Note Recordings with Sonny Clark, comprenant les meilleurs albums de Green du début des années 60 et des morceaux inédits. Certains des meilleurs exemples du travail de Green s’y trouvent. ~ Michael Erlewine et Ron Wynn