Le rafting sur le fleuve Colorado à travers le Grand Canyon est peut-être le meilleur voyage fluvial au monde. C’est une affirmation audacieuse, mais la plupart de ceux qui y ont passé du temps conviendront que c’est une expérience qui change la vie. Il ne s’agit pas seulement des eaux vives, mais aussi du fait de passer jusqu’à trois semaines dans une région désertique éloignée, avec certains des paysages les plus spectaculaires du monde. C’est le Grand Canyon !

Rafting à travers le Grand Canyon | Photo par Dave Baston

Les eaux vives sont assez directes, de classe III avec quelques classes IV/IV+, mais elles ont leur propre système d’évaluation des rapides de 1 à 10. Les rapides sont éparpillés et parfois les bassins entre les rapides font plusieurs kilomètres de long. Les plus grands rapides sont Crystal et Lava Falls qui sont tous deux intimidants et ont de bonnes chances de retourner votre bateau.

La plupart des gens prennent 14 à 21 jours pour compléter le voyage de 227 miles de Lee’s Ferry à Diamond Creek. Si vous faites un voyage privé, vous devrez être à Lee’s Ferry la veille du lancement pour gréer vos bateaux. Après le gréage, vous ramerez vos bateaux à environ 100 pieds en aval jusqu’au camp de bateaux. Le lendemain matin, un ranger du NPS vérifiera les cartes d’identité et les gilets de sauvetage, vous donnera un dernier discours et vous enverra sur votre chemin. Si vous ne pouvez pas vous dérober pendant 2 à 3 semaines, il est possible de faire un voyage plus court en entrant ou en sortant de Phantom Ranch au mile 88 ou en faisant aussi peu que 10 jours sur une plate-forme à moteur de 39 pieds.

Looking Downstream Above Little Nankoweap Camp | Photo by Margaret Walsh

Si le fleuve coule toute l’année, chaque saison offre une expérience unique. En été, le Colorado a sa couleur brune quintessentielle due aux crues soudaines qui s’écoulent des centaines de canyons latéraux. Les températures moyennes journalières sont de l’ordre de 100° et les orages de l’après-midi sont fréquents à la fin de l’été et en automne. Les débits d’été sont souvent les plus élevés de l’année. Au printemps, les débits sont plus faibles, l’eau est moins boueuse mais peut-être un peu plus froide, et les températures diurnes varient entre 60 et 90 degrés. Les vents de l’après-midi sont plus fréquents et peuvent s’avérer épuisants. Le temps est un peu moins prévisible en mars et avril, mais les fleurs sauvages sont abondantes. Beaucoup considèrent qu’avril et mai sont les meilleures périodes pour partir. Seuls les plus endurcis choisissent d’y aller en hiver, lorsqu’il pleut ou qu’il neige souvent.

Beaucoup de gens s’accordent à dire que la meilleure partie d’une descente de rivière dans le Grand Canyon sont les randonnées latérales. La plupart des randonnées remontent des ruisseaux comme Tapeats ou Havasu et vont d’une marche facile de 1/2 mile à des escalades de rochers plus difficiles. Il y a de nombreuses possibilités de randonnées pour une grande variété d’activités et de niveaux d’aptitude, toutes menant à ou traversant une géographie impressionnante. Vous pouvez visiter des sites archéologiques pour voir des pictogrammes, des pétroglyphes, ou trouver des tessons de poterie ou vous pouvez faire une randonnée jusqu’à des cascades cachées jaillissant de parois rocheuses.

Randonnée latérale dans le North Canyon | Photo de Ben Casey

Le Grand Canyon est un rêve de géologue devenu réalité, et même les plus incultes repartiront avec une tonne de nouvelles connaissances sur la formation du Canyon, les caractéristiques géologiques et les noms d’une variété de roches et de minéraux différents.

Les camps le long du Colorado sont maintenus dans un état immaculé. Il existe une politique stricte de « Leave No Trace » et les 30 000 personnes qui descendent chaque année font un travail impressionnant pour s’y conformer. La plupart des camps offrent beaucoup d’espace pour une cuisine, des chaises de camping, des tentes largement espacées et des recoins pour se dérober si vous avez besoin de temps seul.

Across Three Springs Camp

Les points forts du voyage

Mile 0 : mise à l’eau à Lee’s Ferry.

Mile 33 : La caverne de Redwall est une énorme caverne sur la gauche de la rivière. Le camping n’est pas autorisé ici, mais c’est parfait pour déjeuner, jouer de la musique ou faire une partie de pétanque endiablée.

Mile 61,5 : Little Colorado River entre dans la rivière à gauche. Belle eau bleu turquoise si elle n’a pas été boueuse par les pluies en amont.

La rivière Little Colorado au printemps avec son eau turquoise | Photo de Dave Baston

Mile 76.5 : Hance Rapid (IV/IV+) est souvent le premier rapide que les groupes s’arrêteront pour repérer.

Mile 93.4 : Granite Rapid (IV+)

Mile 98 : Crystal Rapid (IV+) si l’un des plus grands rapides du Canyon.

Mile 156.8 : Havasu Creek sur la gauche de la rivière est un affluent majeur du Colorado d’une eau turquoise étonnante. La quintessence de la randonnée latérale du Grand Canyon, elle est souvent bondée d’autres plaisanciers ainsi que de randonneurs et de randonneurs à dos.

Scouting Lava Falls à l’étiage | Photo de Frank Romaglia

Mile 179.3 : Le rapide des chutes de Lava (V) est le rapide le plus célèbre du Canyon. Après avoir couru Lava, rangez-vous sur la droite de la rivière à « Tequila Beach » pour porter un toast en passant par tous les plus grands rapides du Grand Canyon.

Mile 225.5 : Take-out at Diamond Creek

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