Abstrait

Les plus anciens vertébrés à mâchoires ressemblant à des poissons connus étaient les Placodermi. Ils sont apparus au Silurien alors que les agnathes étaient à leur apogée. Ces premiers gnathostomes étaient des poissons marins dont la tête et le thorax étaient généralement recouverts de plaques osseuses. Ils ont prospéré au Dévonien et se sont éteints au Carbonifère. Les gnathostomes comprennent donc presque tous les vertébrés vivants qui sont divisés en six classes : Chondrichthyes, Osteichthyes, Amphibia, Reptilia, Aves et Mammalia. Ces classes peuvent être regroupées de différentes manières selon les critères utilisés. Les oiseaux et les mammifères sont à sang chaud (homiothermes) tandis que les autres sont à sang froid (poikilothermes). Par ailleurs, dans ces deux classes et chez les reptiles, l’embryon en développement est protégé par une membrane appelée amnios. Pour cette raison, ils sont regroupés sous l’appellation Amniota. Les poissons et les amphibiens, en revanche, pondent généralement leurs œufs dans l’eau et sont appelés Anamniota car l’embryon n’est pas aussi protégé. Enfin, une distinction peut être faite entre les poissons et les tétrapodes, les premiers possédant des nageoires et les seconds des membres pentadactyles. Les distinctions basées sur l’amnios ou les membres soulignent l’habitude essentiellement aquatique des poissons par rapport aux formes supérieures.