DistributionEdit
Bien que l’Amérique du Nord et l’Europe aient été séparées à la fin du Crétacé, il doit y avoir eu un landbrige encore en place quelque part. En effet, les Diatrymas européens et nord-américains étaient si semblables. D’autres genres d’oiseaux et de mammifères sont également présents des deux côtés de l’Atlantique Nord (actuel) au Paléocène et à l’Éocène. Cela prouve que l’Europe et l’Amérique du Nord étaient autrefois reliées par des terres sèches dans une partie du début du Cainozoïque.
PaléoécologieEdit
À son époque, l’environnement où vivait Gastornis présentait une forêt dense et un climat subtropical ou même tropical humide à sec. L’Amérique du Nord et l’Europe étaient encore assez proches, et le Groenland était probablement couvert de forêts et de prairies luxuriantes. Seuls des détroits étroits de quelques centaines de kilomètres au plus auraient bloqué la dispersion terrestre des ancêtres de Gastornis. Les terres de l’Amérique du Nord étaient reliées entre elles. Leur aire de répartition européenne était un archipel, avec la construction des Alpes et des niveaux de mer élevés au Paléocène et à l’Éocène. Géographiquement, c’était à peu près similaire à l’Indonésie d’aujourd’hui.
Gastornis a été représenté comme un prédateur. Cependant, certains doutent que l’oiseau était assez agile pour attraper des proies se déplaçant rapidement, et doutent que le bec soit adapté à la carnivorie. Il se peut que Gastornis ait été un chasseur en embuscade, ou qu’il ait utilisé des techniques de chasse en meute pour poursuivre ou piéger ses proies. Si Gastornis était un prédateur, il aurait eu besoin d’un moyen de chasser des proies à travers la forêt dense.
Alternativement, ils peuvent avoir été principalement charognards, omnivores ou même herbivores. Le grand bec de Gastornis aurait été adapté pour écraser les graines et arracher la végétation. Mais il semble trop fort pour un régime purement végétarien. Indépendamment de l’alimentation de ces oiseaux, le bec peut également avoir été utilisé pour la représentation sociale – sa présence dans tous les fossiles connus plaide contre un rôle de représentation sexuelle. Ces hypothèses contradictoires, que les preuves ne permettent pas de départager, rendent la paléobiologie de Gastornis peu claire.
Des oiseaux gigantesques similaires du Cénozoïque étaient les oiseaux terreurs sud-américains (phorusrhacidés) et les mihirungs australiens (Dromornis). Les premiers étaient certainement carnivores, et les seconds sont soupçonnés de l’être également. En revanche, les ratites, les oiseaux géants sans vol de notre époque, se nourrissent de plantes, de petits vertébrés et d’invertébrés.
Les Gastornis étaient parmi les plus grands, sinon les plus grands oiseaux vivants au cours du Paléogène. Ils avaient peu d’ennemis naturels et de sérieux concurrents. Si ces énormes oiseaux étaient des chasseurs actifs, ils devaient être d’importants prédateurs apex qui ont dominé les écosystèmes forestiers d’Amérique du Nord et d’Europe jusqu’à l’Éocène moyen.
L’Éocène moyen a vu l’apparition de grands prédateurs créodontes et mésonychidés en Eurasie et en Amérique du Nord. L’apparition de ces nouveaux prédateurs coïncide avec le déclin de Gastornis et de ses proches. Ce phénomène est peut-être dû à une tendance accrue des prédateurs mammifères à chasser en meute (surtout chez les créodontes de type hyène). Nous ne connaissons aucun oiseau qui pesait plus d’une demi-tonne métrique. Peut-être n’ont-ils pas pu évoluer vers des tailles plus grandes. Si c’est le cas, ils ne pourraient pas rivaliser par leur masse comme les mammifères sont souvent capables de le faire.