Né à Pottsville, en Pennsylvanie, il est diplômé de l’université de Princeton en 1951 et devient docteur de l’université de Chicago en 1955. Il a été professeur à l’université de Columbia de 1957 à 1968, date à laquelle il est retourné à Chicago, où il a enseigné la théorie des prix aux étudiants de premier cycle. Il a reçu la médaille John Bates Clark en 1967.

Becker a été un économiste pionnier en s’aventurant dans des domaines considérés comme réservés aux sociologues, tels que la discrimination raciale, le crime, l’organisation familiale et les drogues (voir Freakonomics). Il a affirmé que de nombreux types de comportements humains différents sont centrés sur la maximisation de l’utilité. On attribue également à Becker le « théorème de l’enfant pourri ».

Ses travaux peuvent être classés en quatre domaines :

• investissements en capital humain
• distribution du travail et allocation du temps au sein des ménages
• crime et punition
• discrimination sur les marchés du travail et des biens.

Becker a reçu la médaille nationale des sciences en 2000.

Il est décédé le 3 mai 2014, des suites d’une longue maladie.