C’est un après-midi d’été humide et vous partez en randonnée avec un ami. Après une demi-heure, son cheval est trempé de sueur, mais votre cheval est sec. Lequel d’entre vous doit s’inquiéter ? Aussi surprenant que cela puisse paraître, vous avez peut-être plus de raisons de vous inquiéter qu’elle. La sueur est une bonne chose : elle aide votre cheval à évacuer l’excès de chaleur corporelle. L’absence de sueur peut être un indicateur d’anhidrose.

La transpiration est un élément clé d’un système complexe qui permet à votre cheval de réguler sa température corporelle. Si ce système se dérègle, les résultats peuvent être graves. Comment vous assurer que le mécanisme de transpiration de votre cheval fonctionne bien, et comment l’aider si ce n’est pas le cas ?

Pourquoi il transpire
Votre cheval transpire pour se rafraîchir par temps chaud et pendant l’exercice ou les périodes de stress, comme un trajet en remorque. C’est l’évaporation de la sueur, et non sa présence sur la peau, qui refroidit réellement le cheval. Voici comment le mécanisme fonctionne :

• Pendant l’exercice, les muscles génèrent de la chaleur ; la chaleur est un sous-produit du métabolisme énergétique.
• Le sang en circulation absorbe la chaleur des muscles et la transporte vers les poumons, où une partie de la chaleur se dissipe lorsque le cheval expire, et vers la peau, où la chaleur peut rayonner hors du corps du cheval.
• Si le cheval produit plus de chaleur qu’il ne peut en décharger par la respiration et le refroidissement par rayonnement, sa température centrale commence à augmenter par rapport à sa température normale de repos (99-100 F).
• Une partie du cerveau du cheval appelée hypothalamus (qui, avec de nombreuses autres fonctions, agit comme son thermostat central) détecte cette augmentation. Il envoie des signaux qui se précipitent vers les glandes sudoripares réparties dans sa peau.
• Les glandes sudoripares commencent à pomper la sueur. C’est principalement de l’eau, mais elle contient aussi des minéraux dissous appelés électrolytes. La sueur d’un cheval a une concentration d’électrolytes plus élevée que la vôtre.
• La sueur, en s’évaporant, évacue la chaleur de la peau, ce qui réduit la température corporelle du cheval.

Plus le cheval travaille dur (ou plus il fait chaud), plus il transpire. Il peut produire plus de deux fois plus de sueur que vous par pouce carré de peau. Lors d’un exercice intense (cross-country, polo, course d’endurance), il peut perdre 10 à 15 litres de liquide en une heure par la sueur et par la vapeur d’eau qu’il expire à chaque respiration. Cette perte dépend des conditions climatiques ainsi que du niveau d’exercice, et elle peut se produire même si vous ne voyez pas de sueur couler de votre cheval. Par une journée chaude et sèche, la sueur peut s’évaporer presque aussi vite qu’elle se forme ; il peut perdre une grande quantité de liquide sans que vous vous en rendiez compte.

Il peut aussi être lent à remplacer ce liquide, car la nature de sa sueur retarde sa réponse à la soif. Lorsque vous transpirez, vous perdez principalement de l’eau ; cette perte d’eau vous laisse avec un déséquilibre électrolytique qui déclenche la soif. Comme la sueur de votre cheval a une concentration d’électrolytes plus élevée que la vôtre, il est plus lent à développer un déséquilibre électrolytique et à ressentir la soif.

Pas de sueur
Si une transpiration excessive peut déshydrater un cheval, un cheval qui ne transpire pas peut être plus en danger car il n’a aucun moyen efficace de décharger la chaleur qui s’accumule dans son corps. Sans votre aide, sa température corporelle peut rester élevée. Et elle peut atteindre des niveaux dangereux–106-110 F après l’exercice, le mettant en danger de coup de chaleur.

Le terme vétérinaire pour cette condition est anhidrose. Elle peut affecter n’importe quel cheval, bien qu’elle semble être plus fréquente dans les climats chauds et humides. Elle peut se manifester progressivement ou apparaître d’un seul coup. Elle n’est pas bien comprise – le stress lié à l’environnement et à l’exercice, ainsi que des facteurs métaboliques ou même héréditaires, peuvent être impliqués. L’important est de le reconnaître et de le traiter. Voici les signes à surveiller :

• Un manteau sec après le travail par temps chaud. La gravité de l’anhidrose varie, votre cheval peut donc être complètement sec ou un peu humide sous sa sellerie ou entre ses pattes arrière. Sauf dans ces zones, sa peau est sèche et chaude.
• Une respiration laborieuse pendant et après l’exercice. Ses narines se dilatent et ses flancs se soulèvent lorsqu’il prend des respirations rapides et peu profondes dans un effort pour perdre la chaleur corporelle. Il respire plus fort que ce à quoi on pourrait s’attendre pour la quantité de travail qu’il fait, et il continue à le faire longtemps après l’arrêt de l’exercice. Il peut même respirer fort au repos par une journée chaude, car il essaie de compenser son incapacité à transpirer.
• Mauvaises performances. Il peut sembler léthargique et réticent à travailler, et il s’épuise rapidement.
• Mauvais pelage. L’amincissement et la perte de poils sur le visage ou le corps accompagnent parfois l’anhidrose. Cela peut être un signe précoce de l’affection.

Ces signes peuvent suffire à diagnostiquer l’anhidrose. Il existe également un « test de la sueur », au cours duquel un vétérinaire injecte une petite quantité du médicament terbutaline sous la peau de l’encolure du cheval. Cela produit une transpiration locale chez un cheval normal, mais pas chez un cheval qui ne transpire pas. Si votre cheval souffre d’anhidrose, vous devez trouver des moyens de limiter l’accumulation de chaleur dans son corps et de dissiper la chaleur qu’il ne peut pas perdre par la transpiration.

• Exercez-le tôt le matin ou le soir, quand il fait moins chaud. Faites des pauses fréquentes, permettant à sa respiration de récupérer avant de lui demander plus d’effort.
• Refroidissez-le agressivement après le travail – avec de l’eau froide et des ventilateurs, comme décrit. Surveillez ses signes vitaux et n’arrêtez pas vos efforts tant qu’ils ne sont pas normaux.
• Lorsqu’il est mis dehors, assurez-vous qu’il a de l’ombre. Ou faites-le sortir la nuit et gardez-le dans l’écurie – avec une bonne ventilation et un ventilateur – pendant la partie la plus chaude de la journée.
• Un supplément, One AC (Miracle Powder Company, www.nonsweater.com), s’est avéré utile pour certains chevaux anhidrotiques. Il s’agit d’une combinaison de vitamines, d’acides aminés et de minéraux. Le fabricant affirme que les chevaux recommencent généralement à transpirer dans les 10 à 14 jours suivant le début de la prise du supplément.

Les chevaux qui ont cessé de transpirer dans des climats chauds et humides se rétablissent souvent après avoir passé du temps dans des climats plus frais. On pense que la chaleur et l’humidité constantes surstimulent le mécanisme de transpiration au point qu’il s’arrête. Des conditions fraîches et sèches donnent au mécanisme une chance de se ranimer.

Le vétérinaire équin agréé par le FEI, Duncan Peters, DVM, MS, dirige le programme Hagyard Sport Horse au Hagyard Equine Medical Institute à Lexington, dans le Kentucky.

Excerté de « The Scoop on Sweat » dans le numéro de juillet 2009 du magazine Practical Horseman.Save